韋伯太空望遠鏡發現迄今為止已知最小的棕矮星，質量僅木星3～4倍，讓恆星誕生理論持續受到挑戰。
每本天文學教科書都會問的一個基本問題是：恆星可以多小？我們知道棕矮星（Brown Dwarf）是最小恆星與最大行星的分界線天體，它們起初像恆星一樣形成，密度夠大可在自身引力作用下坍縮，但又永遠不會大到足以點燃融合氫的程度，因此有一派人戲稱棕矮星是失敗的恆星。
最近，韋伯太空望遠鏡找到破記錄的最小棕矮星，它自由飄浮在星際空間，質量僅木星3～4倍。
賓州州立大學天文學家Kevin Luhman、歐洲太空總局天文學家Catarina Alves de Oliveira研究了位於英仙座的星團IC 348，該區域距離我們約1,000光年。團隊利用韋伯望遠鏡近紅外相機（NIRCam）對星團中心成像後，根據亮度判別出3個有趣棕矮星，表面溫度介於830～1,500℃，質量介於木星3～8倍，最小者重量只有木星3～4倍。
新發現3顆棕矮星，其中一顆質量僅木星3～4倍。
雖然這些物體也落在氣態巨行星質量範圍內，但研究人員認為它們不太可能是從行星系統被噴出的巨行星，首先IC 348星團內多數恆星質量都偏低，不太可能生成巨行星；其次，該星團只有500萬年曆史，可能沒有足夠時間讓巨行星形成並從系統中彈出。
但現有理論仍無法解釋這顆比太陽小了300倍的棕矮星如何誕生，這些新發現促使科學家繼續思考恆星、行星之間奇怪的交叉點。
新論文發表在《天文期刊》（The Astronomical Journal）。
（圖片來源：NASA）