宇宙中的那些恆星並不會永恆地閃耀，太陽當然也不例外，在大約50億年之後，太陽核心反應區的「燃料」就會消耗殆盡，到那個時候，太陽會演化成一顆龐大的紅巨星，在此之後，這顆紅巨星將會不斷地失去其外層的物質，這些物質會逐漸演化成一片壯觀的行星狀星雲，而其殘留的緻密核心則會演化成一顆白矮星。
根據科學家的估算，當太陽演化成紅巨星的時候，它的半徑將暴漲到現在的200多倍，其表面甚至會擴張地球的公轉軌道，而這也就意味著一個暗淡的未來：屆時地球、以及比地球更接近太陽的金星和水星，都將被這顆紅巨星吞噬。
可能有人會認為，這種說法應該只是隨便猜測的，畢竟50億年後會發生什麼，現在的我們誰也不知道，但實際情況卻並非如此。要知道可觀測宇宙中存在著多得難以計數的恆星，在這個超大的「恆星博物館」中，「陳列」著各式各樣的恆星在不同的演化階段的樣子，只要我們觀察的範圍足夠大、觀察的樣本足夠多，就能夠從中找到像太陽這種恆星的結局。
根據一項發表在《自然》雜誌上的新研究，太陽的結局，正在1.2萬光年外上演，科學家表示，在這項研究中，我們看到了地球的未來。
此項研究來自麻省理工學院的一個研究團隊，該團隊致力於利用帕洛瑪天文台的光學巡天望遠鏡，探測天空中快速變亮或變暗的天體，在研究工作中，研究人員發現在天鷹座方向，距離地球大約1.2萬光年的位置上，有一顆恆星的亮度在可見光波段出現了突然增強的跡象。
這顆恆星被命名為「ZTF SLRN-2020」，它是一顆紅巨星，其質量範圍在太陽的0.8倍至1.5倍之間，也就是說，在很久很久之前，這顆恆星是一顆與太陽類似的恆星，只不過現在的它已經步入了「老年期」，正在上演太陽在50億年後的結局。
剛開始的時候，研究人員認為「ZTF SLRN-2020」的突然變亮應該是一種被稱為「紅新星」的現象，所謂「紅新星」是一種恆星爆發現象，通常被認為是由兩顆恆星合併而引發的，但這一假設後來被否定了。
因為在進一步的研究中，研究人員發現「ZTF SLRN-2020」此次爆發的亮度峰值只增加了大約100倍，這遠低於雙星合併時的亮度變化，而基於紅外線的觀測結果表明，早在發現這顆恆星的可見光亮度上升前的9個月，它在紅外波段就開始逐漸變亮，而在可見光消退之後，其紅外線亮度仍然長時間地維持在高於正常值的範圍，以至於直到現在仍然比其正常值更亮。
除此之外，來自凱克天文台的光譜分析結果也表明，在這顆恆星的爆發區域中釋放出了大量的重元素（指比氫和氦更重的元素），而不是恆星合併時所應該產生的超熱的氫和氦。
在結合了所有的線索之外，科學家得出的結論是，「ZTF SLRN-2020」此次爆發的原因，其實是它吞噬了一顆原本在圍繞著它公轉的行星，其過程可以簡單地描述為：
「ZTF SLRN-2020」隨著年齡的增長不斷膨脹，其表面與這顆最終被吞噬掉的行星越來越近，在高溫的炙烤下，行星的物質不斷蒸發，與此同時，行星的引力又將一部分恆星表面的物質「撕」下來，這些被蒸發的物質以及恆星表面被「撕」下來的物質會被恆星風向外驅離，進而在恆星附近形成了一種塵埃雲，而「ZTF SLRN-2020」持久的紅外亮度，就是塵埃雲在冷卻過程中釋放出來的。
至於「ZTF SLRN-2020」在可見光波段爆發，則是因為隨著「ZTF SLRN-2020」的持續膨脹，行星開始與恆星最外層的物質發生接觸並與其發生摩擦，這將使行星的公轉速度不斷降低，其運行軌道高度也會不斷下降，隨著時間的推移，行星的高度也越來越低，當達到一定程度時，它就會一頭墜入恆星之中，進而在恆星表面引發了強烈的耀斑，並在短時間內釋放出了大量的可見光。
科學家指出，這是我們首次完整地觀測到一顆「垂死」的恆星吞噬行星的過程。可以想像的是，在50億年後，太陽也將迎來自己的結局，而到了那個時候，地球也將像這樣被吞噬，正是因為如此，科學家才會說，我們看到了地球的未來。
當然了，這只是基於自然演化的結果，並沒有考慮人類的干預，或許我們可以樂觀地認為，如果在50億年後地球上仍然有人類，那屆時人類的科技水平就應該比現在的我們先進得多，以他們的能力，應該可以輕鬆應對來自太陽的威脅。
參考資料：An infrared transient from a star engulfing a planet, Nature volume 617, pages 55–60 (2023),
doi.org/10.1038/s41586-023-05842-x