在很多的古裝影視劇中，都很容易看到一個這樣的場景，那就是囚犯被綁在行刑台上，眼看著午時三刻已到，監斬官拋出一面小木牌，大喝一聲：「斬」，於是站在囚犯身邊的劊子手，也就會亮起那大刀砍下去，當那小木牌落地的時候，便也是囚犯人頭落地的時候。
但是由於這個囚犯通常都會是主角一類的人物，所以觀看者們在這個時候，心情便也高度緊張，將自己的心弦綁得極緊，但這個時候通常遠方會有一匹快馬過來，遠遠地便大喊「刀下留人」，劊子手便聽到以後也會立馬停手，讓觀眾們在大鬆一口氣的同時，也暗罵編劇老奸巨猾，然後便繼續看電視，但是卻很少有人想過，為何劊子手要立刻停手呢？遠處來的那一個人說話怎麼就這麼管用呢？
其實這與中國古代的法律有關，中國是一個非常古老的國家，法律出現的時間也非常早，在夏朝時期就已經出現了奴隸制的習慣法，並且沿用到商周時期，等到秦始皇建立秦朝，讓中國進入封建時期以後，法律便開始逐漸地轉變，在公元前359年，秦國的商鞅以《法經》制定《秦律》6篇，被秦朝也一直沿用。
但是因為《秦律》對老百姓們過於苛刻，以至於「天下苦秦久矣」，最終秦朝二世而亡，在此之後的漢朝吸取了這個教訓，丞相蕭何在制定《九章律》的時候，便相對要寬鬆很多，等到隋唐時期的《開皇律》與《唐律疏議》出現時，我們更是能夠非常明顯地看到法律對人們要更加的友好與完善，也就是更加的人性化，同時這種人性化在宋朝達到了巔峰。
詩人蔣勛曾經說「宋朝是一個既不卑微也不悲壯的朝代」，具體表現就是對於人性的極度關懷，體現在法律層面而言，就是「寧可放過，也不抓錯」，同時對於死刑也極度看重，凡是批准一個人死刑，哪怕這個人是鄉間無賴，也是需要皇帝親自審批通過才可以。
同時為了讓民眾們心中存有法律觀念，懂得如何使用法律來保護自己，早在宋朝建立初期，宋太祖趙匡胤在公元963年便制定了《宋刑統》，並且由大理寺刻板印刷，面向全國發行，這也是中國歷史上第一部刻板印行的法典，對於普通老百姓的影響非常大。
在《宋刑統》這部法律典籍中，其中對於死刑就有著13個字的描述，那就是「凡死囚臨刑叫冤者，再勘問陳奏」，哪怕是死囚，在臨近行刑的時候突然說自己有冤情，那麼就要立刻停止行刑，再去仔細查驗這個案件，以免其中另有隱情，而導致錯殺好人。
至於他人喊「刀下留人」，那其實也與這13個字的意思是一樣的，顯然其中另有隱情，於是就必須得重新去審問查驗，那一個劊子手也不得不停手，若是沒有及時停手的話，輕者流放，重者就直接以命抵命了，畢竟這是有法律依據的，換成誰都得停手。