晚清時期，滿清遭列強入侵，在道光皇帝早期清朝還強硬過，但是英國軍艦打過來後，看似強大其實早已千瘡百孔的滿清瞬間被打回原形，先後被迫簽訂了《廣州條約》、《南京條約》、《五口通商章程》、《中美望廈條約》、《中法黃埔條約》等，而且後來席捲半個中國的「天平天國」起義也開始了。
道光帝晚年在立儲的大事上，猶豫不定。道光帝共有后妃二十多人，先後給他生了十個公主和九個皇子。直到道光帝病危的時候，才急召宗人府宗令載銓，御前大臣載垣、端華、僧格林沁，軍機大臣穆彰阿、賽沖阿、何如霖、陳孚恩、季芝昌，總管內務府大臣文慶等人宣布皇太子人選。
公啟匣宣示建儲硃諭：「皇四子奕詝，著立為皇太子。爾王大臣等，何待朕言，其同心贊輔，總以國計民生為重，無恤其他。特諭。」道光正式宣布：立皇四子奕詝為皇太子。當時咸豐皇帝已經20歲了。
年輕的咸豐帝即位，頗有振作之心。咸豐帝即位之後的主要措施一是清洗軍機處，任用改革派官員革新弊政；二是大舉提拔漢族士紳官僚，鎮壓太平天國叛亂。從《清文宗實錄》中看，他此時的工作極為勤奮，每天都有許多諭旨下達，其中不少是親筆寫的硃批、硃諭，不勞軍機大臣動手。
咸豐帝罷免了道光朝的主和派大臣之後，重新安排了軍機大臣的人選。咸豐帝開始任用肅順等改革派官員，對之前的政治局面實行整頓。肅順掌權後，以鐵腕的方式面對自乾隆末期以來的官場腐敗，嚴厲打擊貪污腐敗，嚴懲瀆職失職，整肅官場政風。
此時太平天國起義已經徹底爆發，並在在兩年的時間裡，太平軍先後攻取了漢陽、岳州、漢口、南京等南方重鎮，威脅清朝中部腹地，定都南京；對於此時清兵無戰鬥力的問題，咸豐皇帝也無可奈何，只得命令大江南北各省在籍官紳舉辦團練，組織地主武裝。曾國藩所辦湘軍，就是其中之一。
而且「攘外必先安內」也是出自於咸豐皇帝，他覺得「粵匪既滅，夷人自馴，內順外安，有不期然而然者矣！」
但是在咸豐皇帝晚年，清朝底子實在太弱，歐美列強一再欺辱滿清，被迫簽訂了一系列如《中英天津條約》、《中美天津條約》、《中法天津條約》、《中俄天津條約》；但是沒想到在大沽口的時候清兵竟然贏了英法侵略軍，咸豐皇帝立馬把《田徑條約》給撕了。
第二年英法兩國再次組成侵華聯軍，大舉入侵。英法聯軍在打敗僧格林沁後大軍直至北京城，咸豐皇帝不得已逃往熱河；英法聯軍占領北京後，洗劫了中華文明的瑰寶——圓明園，整個北京城血流成河。
之後滿清不得不與英法聯軍議和，而俄國也來趁火打劫；先後簽訂了《中英北京條約》、《中法北京條約 》、《中俄北京條約》，並批准了中英、中法《天津條約》。在《中俄北京條約》中，承認了1858年沙俄迫使清黑龍江將軍奕山簽訂的《璦琿條約》。
在英法聯軍占領北京併火燒圓明園，而且逼迫滿清再次簽訂一系列喪權辱國條約後，咸豐皇帝痛定思痛，和日本的明治天皇一樣，開啟了「洋務運動」，指導思想是「師夷長技以制夷」。
但是由於咸豐皇帝原本身子骨就弱，加上受此驚嚇，在1861年的時候，就在熱河病逝了；在病逝前立愛新覺羅·載淳為皇太子，也就是後來的同治皇帝，並留下了「顧命八大臣」輔佐；授予皇后鈕祜祿氏「御賞」印章，授予皇子載淳「同道堂」印章。
鈕祜祿氏就是後來的慈安太后，但是由於載淳是慈禧的兒子，所以「同道堂」印章被慈禧太后所掌管；慈安太后在咸豐皇帝死後，繼續全力支持「洋務運動」，要錢給錢，要權給權；但是慈安太后後來被慈禧和慈禧的「相好」恭親王害死，從此國家大權盡落慈禧太后之手。
之後的慈禧太后為了貪圖個人的享受，搜刮民膏民脂，甚至不惜挪用「北洋艦隊」的軍費，被慈禧太后這敗家娘們兒一整，日本已經完成了「明治維新」，而清朝的「洋務運動」則不倫不類，由於北洋艦隊缺乏訓練和軍艦更換等，最終在中日甲午戰爭的時候敗給了日本，被迫簽訂了《馬關條約》，這都是後話了。
至少，在咸豐皇帝死後，慈安太后掌權時期，滿清的海軍實力至少是亞洲第一；慈安太后死後，這點家底被慈禧全敗光了。