從上世紀60年代起，人類就開始致力於監聽和分析來自外星的無線電信號，並試圖從中找到宇宙中可能存在的外星文明的蛛絲馬跡。在過去的幾十年里，相關的研究並不是一無所獲，而在已知的疑似非自然產生的外星信號之中，最可疑的應該就是「Wow信號」了。
1977年8月19日傍晚，天文學家傑里·埃曼（Jerry Ehman）像往常一樣，開始查看被列印在紙帶上的無線電探測數據，其內容是俄亥俄州立大學的「大耳朵」射電望遠鏡在3天前的探測結果，作為SETI（尋找外星智慧生物）計劃的參與者，他需要對這些數據進行分析，看看其中有沒有什麼異常。
在此之前，傑里·埃曼已經查看過了很多份這樣的數據，但從未發現過什麼「異常的信號」，但這一次卻不一樣，因為他在其中發現了一串極為顯眼的字符——6EQUJ5，在確認無誤之後，他激動地用筆將這串字符圈了起來，並寫下了一個大大的「Wow！」，而這個信號，後來就被稱為「Wow信號」。
需要知道的是，「6EQUJ5」並不是這個信號的內容，而是指這個信號的強度，簡單來講，在SETI計劃中，強度最低的信號被稱為「背景噪聲」，用1來表示，在此之後，信號的強度每增加一個標準差就加1，即2、3、4……一直到9，當信號強度達到10的時候，就用字母A來表示，11則用字母B來表示，以此類推，字母越靠後，信號強度就越高，字母Z表示的強度就是35。
在絕大多數時候，信號的強度超過4就已經算是很罕見了，而「Wow信號」中最低的都達到了5，最高的「U」則比「背景噪聲」高出了整整30個標準差，這就意味著，這個信號非常強烈，除此之外，這個信號還是一個窄帶信號，其帶寬小於10kHz，而通常來講，宇宙中自然的電磁發射通常不會局限在如此小的帶寬。
更重要的是，「Wow信號」的頻率為1420.4556（±0.005）MHz，與「中性氫21厘米譜線」十分接近。
這裡需要簡單科普一下，由於人類並沒有能力對來自外星的無線電信號做到全頻段的監聽和分析，因此科學家只能縮小自己的探測範圍，在外星文明最有可能使用的無線電波段進行探測。
中性氫原子是指一個質子和一個電子構成的氫原子，由於質子和電子都存在著「自旋」，這就會出現兩種狀態，一種是它們的「自旋」方向相同，另一種則是它們的「自旋」方向相反，前者被稱為「對稱狀態」，後者則被稱為「反對稱狀態」。
對於中性氫原子來講，它們「反對稱狀態」的能量比「對稱狀態」更低，因此宇宙中處於「對稱狀態」的中性氫原子總是會自發地向「反對稱狀態」躍遷，而在此過程中，中性氫原子就會釋放出一種特定的無線電波，其頻率約為1420MHz，波長約為21厘米，這種電磁波就被稱為「中性氫21厘米譜線」。
所以一個合理的推測就是，假如某個外星文明想要給其他的智慧文明發送無線電信號，那他們就會使用一種很容易被智慧文明注意到的頻率，而「中性氫21厘米譜線」就是一種非常好的選擇，畢竟氫是宇宙中丰度最高的元素，而一個擁有一定科技水平的智慧文明，當然會特別關注這種特殊的無線電波，就像我們人類一樣。
而「中性氫21厘米譜線」還有一個好處，那就是它們能夠輕易地穿透行星的大氣層，抵達行星的表面，這無疑進一步增大了外星文明使用這種無線電波的可能，所以「中性氫21厘米譜線」就理所當然地成為科學家重點探測的無線電波段，為了不影響相關的研究，國際上甚至都不允許使用這個波段。
想像一下，在一個外星文明最有可能使用的波段，出現了一個非常強烈的窄帶信號，這意味著什麼？也正是因為如此，傑里·埃曼才會表現得非常激動，並用「Wow！」來對其進行標註，而這個信號也因此成為了已知最可疑的外星信號。
然而由於地球的自轉，「大耳朵」射電望遠鏡只對「Wow信號」持續監聽了72秒，在此之後，儘管科學家動用了大量的觀測設備對其所在的方向進行了探測，卻再也沒有發現與之類似的信號。
不過對於「Wow信號」的研究並沒有因此停止，在接下來的時間裡，科學家一直在試圖定位該信號發射源的具體坐標，到了2022年，科學家利用蓋亞衛星的觀測數據，終於確認了「Wow信號」發射源的坐標：它來自1800光年外的人馬座，坐標為赤經19h 28m 19.8s，赤緯-26°40』12.59"。
科學家發現，在這個位置上，存在著一顆恆星，它被命名為「2MASS 19281982-2640123」，觀測數據表明，這顆恆星的半徑約為太陽的0.99倍，表面溫度約為5783K，各方面的特徵都與太陽非常接近。
所以一個迷人的猜測就是，在「2MASS 19281982-2640123」的周圍，會不會也運行著一顆與地球類似的行星，並且其上也像地球一樣演化出了智慧文明，而「Wow信號」正是他們的傑作呢？
對於這個問題，科學家目前還無法給出確定的答案，畢竟這顆恆星距離我們實在太遠，以我們目前的觀測能力，甚至連它有沒有行星都無法確定。
就目前的情況來看，我們唯一能做的，就是對「2MASS 19281982-2640123」進行持續監聽，並期待能夠再次探測到類似的可疑信號，實際上，科學家們確實也在這樣做，但迄今為止，相關的研究都沒有任何的發現，所以「Wow信號」現在仍然是一個未解的謎團。