「漢明感夢，初傳其道」。漢明帝時期，劉莊夢見一個身高六丈，頭頂放光的金人自西方而來，在殿庭飛繞。之後，明帝劉莊立即派人出使西域，拜求佛經、佛法，並修建了中國歷史上第一座佛寺，白馬寺。「伊存授經」之後，佛教正式開始傳入中國。
經過後世的不斷發展，佛教逐漸與中國本土宗教融合，並分化出不同的派系。魏晉隋唐時期，中國佛教進入到繁盛發展的時期，其中的隋唐，更是中國佛教史上經典翻譯，宗派競立的巔峰時期，開始對中國封建王朝的各個階層產生影響。
所謂「不依國主，則法事難立」。在中國古代封建時期，雖然擁有君權神授、天人感應的觀念，但事實上，君權往往是至高無上的。此時的宗教，就成為了帝王統治民眾的思想工具。因此，在佛教發展繁盛的時期，往往有統治者的護持。在中國歷史上，有許多皇帝曾尊崇佛教，其中就包括明太祖朱元璋
朱元璋可以說是中國歷史上真正的「草根皇帝」，出生於貧苦農家的他，兒時父母便相繼離世，甚至沒錢將親人下葬。走投無路之時，朱元璋在機緣巧合之下投奔了皇覺寺的高彬和尚，做了他的行童。所謂行童，就是在寺院中打雜的小和尚，雖然日子清貧，但好在有一口飯吃。
然而，元末亂世，民不聊生，到處都鬧災荒，甚至連寺院，都無法存活。因此，在做了50天的行童之後，朱元璋便拿著方丈給過的瓦缽，當了遊方和尚。說是遊方和尚，事實上卻和叫花子差不多。
雖然乞討的日子甚是悲苦，然而朱元璋一路雲遊下來，也收穫頗豐。回到皇覺寺的朱元璋，繼續著吃齋禮佛的生活，但受到各地農民起義行動的影響，朱元璋早就志不在此。當時，白蓮教的首領郭子興發動起義，百姓紛紛響應，朱元璋也因此而投奔郭子興的紅巾軍。
之後，朱元璋從初露鋒芒，到大展拳腳，再到最後登上皇位，建立明朝。作為一個從底層摸爬滾打過的皇帝，朱元璋深知百姓疾苦。因此在當上皇帝之後，朱元璋頒布了與民休息，鼓勵開墾的政策，興修水利，發展農業。除此之外，朱元璋也經常會微服出訪，體恤民情。
作為一個曾經在寺廟中當過和尚的皇帝，朱元璋對於佛教也特別崇敬。在即位之後，就曾頒布了一系列新的佛教政策，例如：立僧官、定考試等等，意圖發揚佛教。不僅如此，朱元璋還會經常親自進入到寺廟中禮佛。
在一次私訪的過程中，朱元璋一行經過了一座寺廟，內心向佛的朱元璋決定進去拜一拜。進入到寺廟之後，熟悉的環境讓朱元璋倍感親切。這時，寺廟的方丈和僧人也都來到了朱元璋的面前。看到朱元璋一行人著裝，以及面相，方丈心中就知道這一行人肯定來路不小，便小心招待。
步入殿中，朱元璋看到肅立的佛像，心生敬畏之心，想要跪拜。然而轉念一想，朱元璋便意識到，自己尊為皇帝，在群臣面前對佛像下跪叩拜，似乎有失帝王威嚴。因此，朱元璋直接表明身份，向方丈問道：「朕要跪嗎？」
這一問，看似輕描淡寫，但卻「暗藏危機」，倘若不回答或者回答不當，不僅讓場面失控，甚至還會危及到自己和寺中其他僧人的性命。因此，在沉吟片刻之後，方丈回答道：「陛下乃九五之尊，當然不用跪。」
面對方丈這樣的回答，朱元璋眉頭微皺，繼續追問道：「佛祖乃上蒼神明，全天下的人都需要跪拜，為何朕不需要？如此豈不是對佛祖不敬？」。對於朱元璋的進一步追問，方丈不慌不忙機智的回答道：「皇帝乃當世活佛，是佛祖在人間的化身，自然不用跪拜。」
對於這樣一個回答，朱元璋十分滿意，因為方丈的回答，無疑傳達著一種意思，皇權，乃至高無上的存在。一直以來，朱元璋都十分重視皇權的絕對集中，而方丈的回答無疑也符合他的想法，他的機智回答，也救下了全寺的性命。