劉表，字景升，山陽郡高平縣人，東漢末年軍閥之一。掌管荊州時，將其治理的很好，他愛民養士，恩威並施，百姓甘願服從。建安十三年，劉表病逝，蔡瑁等人廢長立幼，擁立其次子劉琮為主。
後來，曹操南征，劉琮投降，荊州失守。劉表手下的七位大將，也另尋了新主。文聘、蔡瑁、張允三人投靠在曹操麾下，魏延、黃忠與霍峻投靠了劉備，僅有一人投靠在孫權麾下，此人便是甘寧，是七人中最厲害的。
甘寧，字興霸，今重慶忠縣人。年少時，好遊俠，經常聚集一夥輕薄少年，他自任老大。他們攜帶著弓箭，頭上插著鳥的羽毛，身上戴著鈴鐺，四處遊蕩，為非作歹。步行陳列車騎，水行則將船連接在一起。他的手下到哪裡都披著錦繡，光彩斐然。停留時，常常用錦繡拴著船隻，離開時，便隔斷拋棄錦繡，顯示其富有奢侈，故老百姓稱呼他們為「錦帆賊」。
他崇尚奢華，與甘寧交往的官員或其他人，若隆重接待，他便傾心相交，赴湯蹈火，在所不辭；若禮節不隆重，甘寧會任由手下搶奪對方財產，甚至是殺害官員，這種生活方式一直持續到他20多歲。
後來，不再搶掠他人，他讀了一些書，想有所作為，故進入仕途。從計掾開始做起，逐漸晉升為蜀地的郡丞。公元194年，劉焉病逝，劉璋掌管益州。在他人的策反下，甘寧與婁發等人起兵反叛劉璋，被打敗。甘寧帶著八百多人，去荊州投靠劉表，但劉表並未重用他。甘寧見劉表不習軍事，終將一事無成。恰好聽說孫權在江東招賢納士，便決定投靠孫權。
在周瑜、呂蒙的推薦下，甘寧得到重用，孫權待他如原來的老臣一般，讓他很感動。之後，他建議孫權要搶先一步占領荊州這個軍事要地，不要讓曹操搶先。他的建議與魯肅之前的提議不謀而合，孫權更加讚賞他了。
公元208年冬，曹操攻打荊州，甘寧和周瑜在烏林大敗曹操，立下了戰功。甘寧曾在荊州待了十餘年，熟悉當地地形，在他的建議下，周瑜成功占領夷陵。眾人努力下，成功讓曹操大軍撤回北方。
公元213年正月，曹操號稱帶著四十萬大軍攻打濡須口，孫權率領七萬大軍迎戰。孫權秘密派甘寧夜襲曹營，殺殺曹操的銳氣。結果，甘寧成功把曹操嚇了一大跳，等曹操反應過來時，他已經回到己方軍營。孫權大讚他說：「孟德有張遼，孤有興霸，足相敵也」，更加器重他了。
攻打皖城時，甘寧戰功僅次於呂蒙，被封為折衝將軍；成功對峙關羽，守住益陽後，被封為西陵太守。公元215年8月，他跟隨孫權攻打合肥，東吳處於劣勢，猛將陳武戰死，再加上軍中瘟疫流行，無奈之下，孫權只好下令撤軍。
大部隊已經撤離了戰場，只剩下孫權親領的一千多人和甘寧、呂蒙、凌統、蔣欽留在逍遙津北。曹軍將領張遼知道後，趁機率領步騎發動襲擊。甘寧等人奮力抵抗，導致曹軍進攻緩慢。凌統帶領三百士兵，保護孫權衝出包圍圈。甘寧和孫權騎馬逃到逍遙津，賀齊帶著三千士兵在逍遙津南接應，孫權才逃過一劫。
關於甘寧的死，有兩種說法，一是史書記載甘寧是公元215年的冬季去世的；還有人推測說他是公元220前後去世的，具體是什麼時候，還有爭議。甘寧去世後，孫權非常痛惜，他曾這樣評價甘寧：「甘興霸雖粗豪，有不如人意時，然其較略大丈夫也！」