在距離阿倫森首次進入德克薩斯州奧斯汀市問題重重的教室大約15年後，他25歲的兒子喬舒亞·阿倫森（Joshua Aronson）也開始追隨其父親的職業道路。1986年，這位年輕人來到普林斯頓大學攻讀博士學位。但他很快就遇到了意想不到的障礙，導致他未能實現成為一名社會心理學家的目標。他發現，每當遇到他的研究生院導師—一位名叫愛德華·埃爾斯沃思·瓊斯（Edward Ellsworth Jones）的傑出學者時，他就會緊張得不知所措。「我完全被他嚇到了，」喬舒亞回憶道，「我會盡我所能地準備好再走進他的辦公室，但毫無疑問，我一進門智商就會下降10%～15%。只要在他面前，我的智力仿佛就會被吸走。」
站在瓊斯教授的辦公室里，呆頭呆腦，結結巴巴，這種恥辱深深地影響了喬舒亞，但也使他職業生涯快速起步。不到10年後，作為德克薩斯大學奧斯汀分校的一名初級教授，喬舒亞幫忙設計了一項研究，這項研究成為心理學史上最具影響力的研究之一，它被稱為「一項現代經典實驗」。
關於這項研究的論文首次描述了一種被他和他的合作者克勞德·斯蒂爾（Claude Steele）稱為「刻板印象威脅」的現象，即一種暫時會降低實驗對象的智力，使他們變得不那麼聰明的狀態。喬舒亞和斯蒂爾的實驗表明，那些被定性為學術水平較低的群體的成員，比如選修數學和科學課程的女性學生，或者被大學錄取的非裔美國學生和拉丁裔學生，如果他們的性別或種族能夠明顯地被他人感知，那麼他們在智力測驗中的得分就會較低。
從那以後，刻板印象威脅就成為心理學中的一個重要概念，它引導研究人員探究為什麼STEM領域的女性比例偏低，以及為什麼備受老師青睞的少數族裔高中畢業生在進入大學學習生涯後仍可能飽受掙扎之苦。喬舒亞說，這些研究根植於一個更普遍且適用於我們每個人的真理。他解釋道，智力並不是「我們大腦中固定的一團東西」；相反，「它是一個交互的系統」，是在我們的大腦、身體、空間和人際關係之間的流動交互。聰明地思考的能力來自這些內部和外部元素的巧妙協調。
研究表明，面對刻板印象威脅這樣的挑戰時，思維延展可以幫助我們更有效地思考。使用認知重評來重新解釋身體信號，可以避免焦慮導致的認知水平下降的現象。在物理環境中添加歸屬感的線索，可以產生一種心理上的輕鬆感，這有利於明智地思考。精心構建制度並提供專家反饋，可以使認知學徒獲得克服自我懷疑所必需的信心。
現在是紐約大學心理學副教授的喬舒亞苦笑著說，當他遇到自己的導師時，他口吃的狀態是一種「有條件的愚蠢」。在了解了我們對延展思維做了什麼以及它們是如何工作的之後，我們就能為智力甚至是才華創造有利的條件。在本書中，我們一次只專注於促進思維延展的一種要素：身體內感受信號、動作和手勢；自然環境、建築環境以及思維空間；還有專家、同輩以及群體。但有證據表明，當我們組合使用它們，並能夠在日常的思考中利用自己可觸及的全部腦外資源時，思維延展的收效才會最大。
對延展思維的熟練使用長期以來被心理學、教育和管理方面的研究人員忽視，在很大程度上並沒有得到學校和工作場所的認可和培養。但是，有效延展思維的一般原則現在已經清晰可見。
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