1947年3月，胡宗南大舉進攻延安。陝北岌岌可危，如何打敗胡宗南呢？毛澤東大智大勇，決定撤出延安，另外將在陝北的部隊全部交由彭德懷指揮，與胡宗南大軍作戰。
陝北的部隊，其實只有幾個旅，加上地方部隊和後勤人員，也就兩萬多人，他們大多是陝甘寧晉綏聯防司令賀龍所部部隊。
毛澤東為什麼將他們統歸於彭德懷指揮呢？
這首先是彭德懷之意。
在商量如何保衛延安的中央會議上，彭德懷說：「大敵當前，現在陝北的幾個教導旅，還有一些地方部隊，應該有一個統一指揮，才能形成戰鬥力。」
毛澤東說：「晉綏正在整黨、整軍、土改，賀龍同志正忙那裡的事，一時抽不出身來，再說，作為陝北的大後方，晉西北需要他啊！」
勇挑重擔的彭德懷說道：「在賀司令員未來延安之前，陝北的部隊是否暫時由我指揮？」
這話也正合毛澤東之意。
在決策撤離延安前，毛澤東就有意讓彭德懷出馬。他為什麼要讓彭德懷出馬呢？在抗戰勝利後，蔣介石發動全面內戰。一次，眾人在一起議論，有人講到蔣介石有四百多萬軍隊，恐怕不好對付，彭德懷聽了，一拍大腿跳了起來：
「有什麼了不起的，大不了再跟老蔣打幾年游擊，我只要中央給一個團的兵力，就能跟他打到底！」
結果，彭德懷被指責為狂妄，耍軍閥主義作風。對此，毛澤東卻另有看法，認為這正是彭德懷大勇的表現。這次胡宗南進攻陝北，兵力是陝北解放軍的十倍之多。要與如此強敵作戰，正需要彭德懷這樣的勇將。
所以，彭德懷一毛遂自薦，毛澤東馬上就說：
「我看陝北的部隊統一與彭老總指揮很好。」
就這樣，黨中央決定由彭德懷指揮兩萬多陝北部隊對付胡宗南的進犯之軍了，結果，撤離延安後，在毛澤東的親自指揮下，彭德懷三戰三捷，一舉挫敗了胡宗南的銳氣，改變了陝北的被動面貌。
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