在封建時代，太子是一國之根本。皇帝一旦有不測，皇太子可以立即頂上，不至於因為核心權力真空而導致國家動盪。秦始皇一統天下後，一直沒有確立皇太子，這也為趙高、胡亥等人嬌詔提供了方便，為大秦二世而亡埋下了隱患。但太子之位並不好坐，皇帝既希望太子有能力，但又擔心太子的勢力太強大反過來威脅自身。所以古往今來不乏有太子被殺、被廢的例子。
但即便如此，當了太子就是半個皇帝，皇子們往往會爭得頭破血流，清朝康熙晚年爆發的「九子奪嫡」就是最好的證明。但是在東漢歷史上，卻有這麼一位皇太子，儲位已經坐了15年了，皇帝也並不猜忌他，他自己卻死活不肯繼續當太子，而是要去像普通皇子一樣去當個藩王。皇帝對他的「辭職」百般挽留，甚至花費了兩年的時間，但還是沒能將他留在儲位之上。這看似狗血一般的故事情節，就發生在劉秀、劉強父子身上。
劉秀是中國歷史上最好的開國皇帝，沒有之一。他不殺功臣、勤政愛民，對待感情還留下了「娶妻當得陰麗華」的愛情故事，幾乎是一個完美的皇帝。因為是皇帝，所以許多事情他都無法按照自己的心意來辦，比如自己的婚姻大事。在起兵之初，為了得到真定王劉楊的支持，不得不娶他的外甥女郭聖通為妻，並生下了長子劉強。劉秀稱帝後，有著正妻名分的郭聖通自然而然就成為了皇后，嫡長子劉強也就成為了皇太子。
在東漢的國力日盛、劉秀的權力日漸穩固之後，劉秀終於忍不住想要補償陰麗華了。對他而言，郭聖通跟自己只有婚姻，而愛情卻只和陰麗華之間才有。建武十七年（公元41年），劉秀以「行事有呂霍之風，不可以托以幼孤，恭承大位」為由，廢去郭聖通的後位，改立陰麗華為後。這件事完全出自劉秀的私人情感，不涉朝堂政事。並且劉秀為了補償郭聖通，特地賜她「中山國太后」的封號。皇帝還沒死，妃子就成了太后的，古往今來僅此一例。
皇室之中母憑子貴，母親被廢多少都會對兒子有影響。但劉秀並沒有對太子劉強有任何的不滿，因為劉強的個人能力優秀，所以劉秀從未考慮過更換太子。但劉強卻對比有不同的看法，母親失去後位之後，他也不願再待在儲位之上，執意請求就藩為王。本來劉秀就對郭聖通心有愧疚，如今廢了沒有任何過錯的太子，那自己豈不是成了無道昏君？所以對劉強的想法，一直持反對態度。
劉強堅持了兩年之後，劉秀終於明白，自己已經留不住他了，便只能同意他不當太子，降封為東海王。雖是藩王，劉秀給他的卻遠超規定的待遇，不僅特賜他使用皇帝儀仗，還「兼食魯郡，合二十九縣」給他作為封地。藩國封地的大小決定著實力的強弱，所以西漢時武帝推行「推恩令」來削弱藩國實力。劉強的封國是當時最大的，但他自己卻不願意要這麼大，一再上書請求歸還一部分給朝廷，為此還托繼任的太子劉莊替他去求劉秀，但劉秀到死都沒同意。
除了皇位沒有給他，劉秀把能給的都給了劉強，以此來彌補他讓出儲位和皇位所做出的犧牲。劉秀的繼任者是漢明帝劉莊，是陰麗華所生，初為東海王。當太子劉強執意就藩之後，劉秀便將二人調換了個位置。劉莊的皇位是從劉強那裡撿來的，他即位後也沒有虧待兄長，劉強死時他更是悲傷不已。身為皇帝的他，只有把國家治理好才能算對得起劉強，於是他和兒子章帝一起開創了著名的「明章之治」。