詞牌 ，也稱為詞格，是填詞用的曲調名。所以叫詞牌也叫詞典。
詞典，興於元初，清·李漁著《閒情偶寄》所述，唐則詩人濟濟，宋有文士蹌蹌。
詞最初是伴曲而唱的，曲子都有一定的旋律、節奏。這些旋律、節奏的總和就是詞調。詞與調之間，或按詞制調，或依調填詞，曲調即稱為詞牌，其通常根據詞的內容而定。宋後，詞經過不斷的發展產生變化，主要是根據曲調來填詞，詞牌與詞的內容並不相關。當詞完全脫離曲之後，詞牌便僅作為文字、音韻結構的一種定式。詞牌是一首詞詞調的名稱，例如《沁園春 雪》這首詞，「沁園春」是詞牌，「雪」是詞的標題。《卜運算元 詠梅》這首詞，「卜運算元」是詞牌名，「詠梅」是詞的標題。詞牌通常也決定詞的平仄。
現代人所謂的"詩""詞"都是古時人們的歌曲，每一種詞牌都代表一支曲子，一般的詞人只負責「填詞」就行了。樂曲名字的來歷，例如《菩薩蠻》，據說是由於唐代大中初年，女蠻國進貢，她們梳著高髻，戴著金冠，滿身瓔珞（瓔珞是身上佩掛的珠寶），像菩薩，《菩薩蠻》因此得名。當時教坊因此譜成《菩薩蠻》曲。據說唐玄宗愛唱《菩薩蠻》詞，可見是當時風行一時的曲子。《西江月》、《卜運算元》《風入松》、《蝶戀花》等，都是屬於這一類來自民間的曲調。
例如《憶秦娥》，因為依照這個格式寫出的最初一首詞開頭兩句是 「簫聲咽，秦娥夢斷秦樓月」 ，所以詞牌就叫《憶秦娥》，又叫《秦樓月》。
《憶江南》本名《望江南》，又名《謝秋娘》，但因白居易有一首詠「江南好」的詞，最後一句是「能不憶江南？」，所以詞牌又叫《憶江南》。
《如夢令》原名《憶仙姿》，改名《如夢令》，這是因為後唐莊宗所寫的《憶仙姿》中有「如夢，如夢，殘月落花煙重」等句。
《念奴嬌》又叫《大江東去》，這是由於蘇軾有一首《念奴嬌》，第一句是「大江東去」。又叫《酹江月》，因為蘇軾這首詞最後三個字是「酹江月」。
本來就是詞的題目
《踏歌詞》詠的是舞蹈，《舞馬詞》詠的是舞馬，《欸乃曲》詠的是泛舟，《漁歌子》詠的是打漁，《浪淘沙》詠的是浪淘沙，《拋球樂》詠的是拋繡球，《更漏子》詠的是夜。這種情況是最普遍的。凡是詞牌下面註明「本意」的，就是說，詞牌同時也是詞題，不另有題目了。
但是，絕大多數的詞都不是用「本意」的，因此，詞牌之外還有詞題。一般是在詞牌下面用較小的字注出詞題。在這種情況下，詞題和詞牌不發生任何關係。一首《浪淘沙》可以完全不講到浪，也不講到沙；一首《憶江南》也可以完全不講到江南，這樣，詞牌只不過是詞譜的代號罷了，例如《菩薩蠻》不代表什麼，只是詞譜的代號。
為了方便填詞，人們常把詞牌收錄成冊。古代著名的詞譜有欽定詞譜、白香詞譜、詩韻新編等。有了這些詞譜，大大提高了人們的填詞效率。
五十八字以內為小令，五十九至九十字為中調，九十一字以外為長調。
十六字令16字，搗練子27字，憶江南27字，漁歌子27字，西樓月27字，壽陽曲27字，
憶王孫31字，調笑令32字，如夢令33字，相見歡(亦稱烏夜啼)36字，長相思36字，
生查子40字，減字木蘭花44字，點絳唇41字，浣溪沙42字，菩薩蠻44字，卜運算元44字，
採桑子44字，謁金門45字，九迴腸（又名好女兒）45字，訴衷情45字，憶秦娥46字，
清平樂46字，更漏子46字，夜歸 46字，阮郎歸47字，畫堂春 47字，桃源憶故人48字，
攤破浣溪沙48字，賀聖朝49字，太常引49字，西江月50字，南歌子52字，醉花陰52字，
浪淘沙54字，鷓鴣天55字，鵲橋仙56字，虞美人56字，南鄉子56字，玉樓春56字 ，
一斛珠57字，踏莎行58字，小重山58字
蝶戀花60字，一剪梅60字，臨江仙60字，釵頭鳳（亦稱折紅英）60字，唐多令60字，
河傳61字，漁家傲62字，蘇幕遮62字，定風波62字，破陣子62字，錦纏道 66字，
謝池春66字，青玉案67字，天仙子68字，江城子70字，離亭燕72字，何滿子74字，
一叢花78字，御街行78字驀山溪82字 洞仙歌83字
滿江紅93字，水調歌頭95字，滿庭芳95字，八聲甘州97字，鳳凰台上憶吹簫97字，
鳳求凰98字，晝夜樂98字，雙雙燕98字，念奴嬌100字，桂枝香101字，翠樓吟101字，
石州慢102字，水龍吟102字，雨霖鈴103字，永遇樂104字，望海潮107字，沁園春114字，
賀新郎116字，摸魚兒116字，邁陂塘116字，六洲歌頭143字，鶯啼序240字