路由器是連接兩個或多個分組交換網絡或子網絡的設備。它有兩個主要功能：通過將數據包轉發到其預定的 IP 地址從而管理這些網絡之間的流量，以及允許多個設備使用同一網際網路連接。
路由器分為幾種類型，但大多數路由器在 LAN（區域網）和 WAN（廣域網）之間傳遞數據。LAN 是一組限制在特定地理區域的連接設備。一個 LAN 通常只需要一個路由器。
與之相反，WAN 是一個分布在廣大地理區域的大型網絡。例如，在全國各地多個地點運營的大型組織和公司將需要為每個地點建立單獨的 LAN，然後與其他 LAN 連接，形成一個 WAN。由於 WAN 分布在一個大的區域內，它通常需要多個路由器和交換機。
把路由器想像成一個空中交通指揮員，把數據包想像成飛往不同機場（或網絡）的飛機。就像每架飛機都有一個唯一的目的地並遵循唯一的路線一樣，每個數據包都需要被儘可能高效地引導到其目的地。與空中交通指揮員員確保飛機到達目的地而不迷路或沿途遭受重大幹擾一樣，路由器幫助引導數據包到達其目標 IP 地址。
為了有效地引導數據包，路由器使用一個內部路由表——一個通往不同網絡目的地的路徑列表。路由器讀取數據包的標頭以確定其去向，然後查閱路由表以找出通往該目的地的最有效路徑。然後，它將數據包轉發到該路徑中的下一個網絡。
要將 LAN 連接到網際網路，路由器首先需要與數據機通信。有兩種主要的方式來實現這一點：