我們生活中常用到瓮中捉鱉、引君入瓮這類成語，在成語中，「瓮」為一種盛器、罈子，可將人、動物困在其中。
那麼「瓮」在古代建築里又是什麼呢？為什麼可以守護一座城池？
瓮城在中國最早出現的時代有待考古發掘論證，不過目前已知匈奴所築統萬城即已出現了瓮城的雛形。中國古代城池中，瓮城的設置興盛於五代和北宋時期。《武經總要》記述：「其城外瓮城，或圓或方。視地形為之，高厚與城等，惟偏開一門，左右各隨其便」。這便是瓮城。
為了抵禦外來敵人，人們會建立城牆，在城門外內修建的半圓形或方形的護門小城，形如「瓮」（口小肚闊的大瓶），瓮城兩側與城牆連在一起建立，設有箭樓、門閘、雉堞等防禦設施。
瓮城城門通常與所保護的城門不在同一直線上，使得攻城方需要將攻城武器轉往另一方向而不是長驅直入。
瓮城前面有箭樓，可直接迎敵，此處可射箭，進而繼續攻破城門，進入瓮城中，兩邊城門關閉，便可來一出「瓮中捉鱉「。
瓮城的建造在敵方攻打的時候還可以分散敵方的兵力。因為瓮城大多呈圓弧形，從力學角度來說，受力均勻，自然也更容易防禦敵人。當敵人攻破瓮城門，進入瓮城內部後，瓮城城牆上的士兵就可以四面環射，外側的士兵甚至可以繼續射擊城外的敵人，最大程度地殺傷敵人。因此瓮城具有很強的軍事防護能力。
早期的城池，城牆主要是用土夯築(或版築)而成。
科學技術的發展和築城技術的進步，促進了築城材料和工藝的不斷發展。東晉時期，出現了用磚包砌的城牆。
到了唐、宋時期，一些較大的城池都用磚包砌城牆。
明、清時期，用整齊的條石、塊石和大城磚包砌城牆已較普遍。明代城池的城牆，砌磚用的膠結材料有的是用糯米石灰漿，城門起拱是用桐油拌合石灰膠結。
現不少城市依舊存留著瓮城，但多為明清時期所建。明朝重視對城市的防禦，在南京應天府、中都鳳陽府、北京順天府，以及西安、歸德（今河南商丘）、平遙等府、州、縣級地方城市，以及長城山海關、嘉峪關等關城，均設置了瓮城。其中以南京聚寶門（今名中華門）瓮城最為龐大複雜。
明太祖朱元璋自1366年開始修築南京城垣，其中聚寶門是在南唐都城南門的故址上重建的，傳說門下埋有江南富戶沈萬三的聚寶盆。1931年改名為中華門。共設三道瓮城，由四道券門貫通，首道城門高21.45米。並有馬道可騎馬登城。各門均有可以上下啟動的千斤閘和雙扇木門，現在僅存閘槽和門位遺蹟。瓮城上下設有藏兵洞13個，左右馬道下設藏兵洞14個，可在戰時儲備軍需物資和埋伏士兵，據估計可容納3,000人。
西安明城牆的東南西北四門之外，皆圍有一座方形瓮城。四門瓮城之形制相同，大小相近，設計得非常整齊規範。西門瓮城，為明清西安城西門外拱衛城門的小城。此城門原為隋唐長安皇城西面順義門，唐末韓建建築新城保留此門為西城牆唯一城門。瓮城牆正面與南北兩側各開一磚砌拱形城門，兩側門洞較正西門洞小。西門瓮城東北隅有清康熙初所鑿甜水井一口。現西門瓮城與箭樓均保留至今。
瓮城作為我國古代城防建築，具有一定的軍事意義，是抵禦外敵、防守城池重要建築，其依賴於城門城牆，同時也是守護一城之要，是古代人民利用建築防禦外敵智慧之作。