虎年說虎是一件很應時的事情，東北虎是當下我國最主要的野生虎種，它們的數量已經從2017年東北虎豹國家公園試點之初的27隻，增長為如今的50隻。不過受限於基數小，老虎繁殖能力低等緣故，它們的數量增長起來比較緩慢。
不知道大家有沒有仔細觀察過東北虎的舌頭？它們的舌頭上似乎長滿了「倒刺」，網上有傳言老虎舌頭上的這些「倒刺」是用來刮肉的。即老虎在進食的時候，獵物骨頭上黏連的肉難以用牙齒咬下，於是這些倒刺就能發揮作用，將肉一點點刮下來。
絲狀乳頭
「倒刺」是民間的說法，也有叫「舌刺」、「舌突」、「舌隆起」的，其實它有一個正規但有點不正經的學名，叫「絲狀乳頭」。
其實人的舌頭上也有絲狀乳頭，就是舌體表面上那些一粒粒的東西，因為在高倍鏡下看起來像是乳頭一樣，因此而得名。
按照類型來分，舌乳頭一共有四種，分別是：輪廓乳頭、菌狀乳頭、葉狀乳頭、絲狀乳頭。絲狀乳頭是舌體上數量最多的舌乳頭，只不過相對於人類的來說，東北虎舌頭上的絲狀乳頭結構要更加可怕一些。
東北虎舌頭上的絲狀乳頭，是由無數角質化的細胞構成，非常堅硬，其質地成分就跟指甲蓋差不多。
這裡面提及一個有趣的冷知識，仔細觀察，會發現貓、猞猁、雪豹、金錢豹等大多數貓科動物，它們的舌頭上也有跟老虎類似的「倒刺」。
你知道嗎？儘管這些不同的貓科動物，它們的體型差異巨大，但是舌頭上的絲狀乳頭結構和大小，卻是差不多的。根據科學家們的研究，它們舌頭上的「倒刺」長度，基本上都在2.3±0.2mm這個恆定值內。
人們關於貓科動物舌頭上「倒刺」的研究，很早就開始了。
1982年，J·鮑希爾等科學家利用先進的電子顯微鏡觀察了貓的舌體，發現這些絲狀乳頭的結構就像是圓錐體一樣，這導致了在很長一段時間裡面，人們都認為貓科動物舌頭上的絲狀乳頭，就是圓錐體般的。
直到2018年，科學家亞歷克西斯·諾埃爾的新發現，才打破了這一認知。原來貓科動物舌頭上的「倒刺」，並非是標準的圓錐體，而是具有U型腔，簡單來說就像是被對半劈開的空心圓錐體。
貓科動物舌頭上不同部位的絲狀乳頭，也有所差異。
科學家們用CT掃描並創建3D圖像之後發現，舌根到舌中段部分的絲狀乳頭，質地較軟，個頭更小，但也更加密集；而舌中段到舌尖部位的絲狀乳頭，則是由剛性角蛋白組成的大絲狀乳頭，質地堅硬，個頭更大。
這與舌頭的使用有關，因為無論是舔舐毛髮還是其他行為上面時，一般會用到的，也就是舌中段到舌尖部位。
輕鬆撕爛瘦肉
指甲用力可以撓傷人，那麼既然東北虎舌頭上的「倒刺」，質地跟指甲一樣，是不是代表著也能傷人呢？答案是肯定的。
在發現「U型腔」的那個實驗里，研究者先是從商店裡面買來了一塊瘦肉，洗凈之後晾乾水分，然後用一根貓舌頭從瘦肉的表面「揦」過。瘦肉被撕爛了，「倒刺」上面還有一些細小的瘦肉黏連。
事實證明貓科動物舌頭上的絲狀乳頭，的確有劃傷豬瘦肉的能力，人的皮膚不比豬肉強多少，因此理論上也能被撕爛。
看到這裡可能很多人會存在疑問，因為在現實中我們也看到了許多鏟屎官被貓咪舔舐，飼養員、馴獸員被老虎舔舐，以及東北虎舔舐幼崽，他們也並沒有受傷，是不是東北虎舌頭上的「倒刺」，殺傷力也並沒有人們想像中的那麼強呢？
其實這主要取決於老虎的態度，舌頭上有一種橫紋肌，這是控制舌體變形和位置改變的肌肉。簡單來說就是老虎施展在舌頭上的力量千變萬化，力量強度不等，造成的傷害值自然不一。
在上述提到的實驗中，是由實驗者手部施力的，受實驗者主觀意願影響很大。這很好理解，拿指甲來說，友好地輕輕地撓可以止癢，而憤怒的撕扯則能傷人。
為那點肉不值得
毫無疑問，東北虎舌頭上的「倒刺」，具備揦傷人皮膚的能力，由於這些「倒刺」具備U型腔，理論上也能刮下獵物骨頭上黏連的肉質。
但是你想過嗎？東北虎作為一種大型的捕食者，食量巨大，為了那麼一點肉，而花費大量的時間和精力，顯然不值得，用時髦的話來說就是性價比太低了。
東北虎是主流的捕食者，成年之後它們的牙齒構造為下顎14顆，上顎16顆，犬齒粗壯，臼齒與犬齒之間的距離大。
這樣的牙齒結構註定了東北虎在咬入獵物方面是專業的，但是在處理食物方面就顯得比較業餘，因此在進食的時候，東北虎往往只會進食獵物身上容易進食的肉，比如內臟、肉塊等。與其花費大量時間、體力去舔舐骨頭上殘留的少許肉質，不如再去捕獲一頭野豬來得划算。
反倒是鬣狗等「清道夫」屬性強的動物，在處理食物方面顯得十分專業，善於咀嚼，能將獵物的骨肉都啃光，渣都不剩。
其實從生態系統平衡上面來看，老虎也不會用舌頭上的「倒刺」去刮肉。
生態系統中的食物鏈是環環相扣的，我們常常可以看到鬣狗、黑背豺等「清道夫」跟在獅子後面撿食「殘羹剩飯」，獅子們進食過後留下的食物殘渣，則成了「清道夫」們的饕餮場。
森林生態系統下，雖然「清道夫」壓力不如非洲大草原那麼大，但也生存著一些「清道夫」，它們就靠著捕食者遺留下來食物殘渣過活。
試想一下，如果東北虎在捕獲了獵物之後，吃個精光，那你讓那些「清道夫」物種如何開飯？大自然的神奇之處就在於此。
「倒刺」的真正作用
既然東北虎不需要用舌頭去打鬥，也不需要用舌頭來刮肉，那麼它們的舌頭上為何還要長出如此強勁的「倒刺」呢？事實上這些「倒刺」另有妙用。
多數貓科動物都是愛乾淨的，這與它們的捕食習慣有關，想要靠近獵物，身體就必須輕盈靈活，因此保持整潔就很有必要了。
拿家貓來說，也是寵物界的「潔癖」患者，經常用舌頭去舔舐自己身上的毛髮。因此大家也應該猜到了，東北虎舌頭上的「倒刺」，其中很重要的一個作用就是整理毛髮。
東北虎身上的毛髮主要有兩類，一類是表面上質地比較粗糙堅硬的被毛，一類是藏在被毛下質地柔軟的絨毛，兩種毛髮共同作用下，大大提升了它們的禦寒能力。
東北虎身上的毛髮十分蓬鬆，毛髮之間交叉縱橫不黏連，因此裡面藏有較多的空氣。
當老虎舔舐毛髮的時候，先是用舌頭壓出裡面的空氣，接著舌頭掃過，在這一過程中，舌頭上的「倒刺」就能發揮出一系列的作用：
絲狀乳頭豎起之後，能穿過重重毛髮，直達皮膚表面，其中的U型腔帶有唾液，唾液被直接帶到了皮膚上，能依靠蒸發水分達到調節體溫的目的；U型腔上的唾液，能起到吸附毛髮的作用，清理毛髮上灰塵的同時，也能撫平毛躁，使毛髮更加濕潤順滑；大量的堅硬的絲狀乳頭，就像是一板梳子一樣，能梳理毛髮，防止毛髮黏連結塊。
整理毛髮對於東北虎這類捕食者來說是非常必要的，一方面是為了捕食方面的考量，另一方面也不易感染寄生蟲。
它們舌頭上的「倒刺」便能起到對毛髮及皮膚的深度清潔，這才是東北虎舌頭上「倒刺」的真正作用。
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