李淵能成為唐朝的開國皇帝，其實多少有些意外。晉陽起兵過程之中，他扮演的一直是個被動等待的角色，真正的主謀卻是李世民。
史載，起兵前為堅定李淵的決心，李世民甚至想出把晉陽宮的宮女送給李淵、趁李淵喝醉酒後為他侍寢的招數，因為這是死罪，等於斷了李淵安心當個隋朝大將軍的後路。
之後，先是李淵的屬下劉武周兵變，隋煬帝要治罪李淵，後來在準備起事的時候又被人察覺，準備密謀把李淵父子一網打盡。在這種情況下，李淵才最終下定決心，拉上李世民、李建成起兵反隋。
對於大唐的建立，李世民是首功，尤其是虎牢關之戰中，親率主力殲滅河南王世充、河北竇建德兩大割據勢力，這為唐朝政權站穩腳跟起到最關鍵的作用。此役之後，李淵為了安撫李世民，封他為天策上將、領司徒、陝東道大行台尚書令，位列三公之上，同時還被特許開府自封官屬……
沒有李世民，就不可能有晉陽起兵，也不可能有大唐。對此，李淵是心知肚明，因此才如此封賞李世民。但是，對於李世民來說並不滿足，因為晉陽起兵前，李淵曾經許諾李世民：事成後立他為太子，也就是說要讓李世民接自己的班。
但是大唐開國後，李淵馬上確定了李建成的太子地位，早在允許李世民開府置官前，李建成就已經開府自置僚屬了……對於李淵來說，這樣做的原因只有一個：李建成是嫡長子，自古以來都是「立嫡不立庶、立長不立幼」。作為次子的李世民，不可能越過李建成接班。
一方是被皇家所尊崇的「立長不立幼」的傳統，另一方是為大唐建立擁有首功，還曾被自己親口許諾要封為太子的人……兩相應該如何取捨，李淵陷入優柔寡斷的漩渦中。只能眼睜睜看著李世民的秦府慢慢做大，府里謀士如雲，戰將如林，儼然另一個朝廷；也只好眼睜睜看著太子李建成、齊王李元吉與秦王李世民相互猜忌和傾軋，最終導致了玄武門之變。
李淵作為大唐的開國皇帝，輕易許諾次子李世民可以接自己的班，又在立國後不敢也不能打破「立長不立幼」的傳統。可以想像，他面對李世民時，內心是糾結的，應該也是煎熬和矛盾的。
從法理和傳統出發，必須給李建成相應的地位。但是從謀略、戰功和威信、勢力上來說，又不能不給李世民一個說法。顯然只是讓李世民位列三公之上、特許開府自封官屬。李淵明白，這遠不能滿足李世民，同時也不能說服自己。正因為如此，就給人留下了一個印象——他對李世民比較畏懼。
也正是如此，李建成、李元吉等人被斬殺後，李淵只好把皇位禪位給李世民，自封太上皇……此後，歷史就屬於李世民和他的貞觀之治了。