吞咽困難主要是感覺吃東西的時候，感覺食物卡在嗓子處，從口到胃的這個過程中，有一種吞不下去，咽不下去的感覺，不僅影響食慾，還讓人難受不堪。
吞咽是一個複雜的過程，需要口腔、咽喉、食管以及至少6對腦神經參與，任何一個部位出現問題，都會導致吞咽出現問題。出現吞咽困難會出現進食流口水、嗆咳、食量小、哽噎等表現。
吞咽困難可以分為機械性吞咽困難和動力性吞咽困難，動力性主要是因為隨意的吞咽動作發生困難，伴隨吞咽反射運動障礙，食物從口腔難以進入胃中；機械性吞咽困難，主要是因為管腔發生狹窄，引起吞咽困難。這兩種吞咽困難可在同一個疾病上發生，如食管癌，食管癌會出現管腔狹窄導致的機械性吞咽困難，當腫瘤浸潤管壁後，會導致食管蠕動減弱或消失。
早期食管癌就會表現出進食的哽咽感，隨著疾病的發展逐漸出現吞咽困難，在鋇餐下表現出黏膜局限性增粗、管壁僵硬、充盈缺損或龕影等表現。內鏡下可直視病變組織，並可得到組織學確診。
長期的吞咽困難會導致患者出現一些常見併發症：
1、誤吸，會導致嗆咳，反覆出現誤吸，可導致肺部感染，再嚴重可能導致窒息，危及生命。
2、長期進食不佳，患者一方面覺得進食困難，又比較害怕嗆咳，甚至連水的不敢喝，最後就可能出現營養不良、電解質紊亂的後果。
3、患者在進食時會出現流涎、咳嗽，不是太美觀，可能會讓患者心理發生一些變化。
想要改善這種情況，需要從多方面干預，首先進食時一定要精神集中，不要剛睡醒，在精神混亂的時候進食；儘量選擇適合患者吞咽功能的食物，如糊狀食物；相關的餐具也需要選擇合適，例如細的吸管或較小的粗柄湯匙；注意進食的姿勢，不要躺著進食。
如果是患者病情嚴重，已經難以通過進食補充營養，可能需要通過管飼或腸外營養的方式為患者提供營養。