諾貝爾物理學獎得主皮卡察曾說：「我最重要的知識是在幼兒園學到的。把自己的東西分一半給小夥伴們，不是自己的東西不要拿，東西要放整齊，吃飯前要洗手，做了錯事要表示歉意。午飯後要休息，學習要多思考，要仔細觀察大自然。從根本上說，我學到的全部東西就是這些。」
近代以來，從嚴復翻譯《天演論》，洋務派提倡「中體西用」開始，有主張堅守中國傳統教育的專家，有主張全盤西化的學者，到蔡元培所說的「思想自由，兼容並包」，再到新中國成立後反反覆復的教育改革，長期以來，教育話題的漩渦更多集中在高等教育的表象，而作為大樹根基的兒童教育，則被嚴重地低估了。哪一種才是符合國情的優質教育，這個問題至今困擾著許多人。
記者周軼君，也是《圓桌派》常駐嘉賓，帶著同樣的問題製作了6集紀錄片《他鄉的童年》，分別走訪了日本、芬蘭、印度、以色列和英國的學校，最後一集又回到中國，在縱橫比較中，暴露出的教育細節發人深省。
日本在過去18年里獲得了18個諾貝爾獎，其創造力從幼兒教育抓起。首先，學校對他們進行身體教育，早晨讓孩子們赤腳在幼兒園的空地上奔跑，喊叫，盡情釋放，校長將這種讓孩子疲累的活動稱之為「完全燃燒」，一方面可以親近泥土，一方面又在團體的律動中培養感覺。他們推崇「狼孩」教育，鍛鍊身體是磨練意志的必經之路，所以，經常能看到日本孩子在冰天雪地里赤身裸體訓練的新聞。
其次，幼兒園裡的小孩四五歲的樣子，遵守秩序和紀律堪比國內一二年級的小學生，這種顧及他人的集體意識深入骨髓。每個孩子被要求獨立吃飯，穿衣，井然有序。而教育者，更是每個物品到每個物品的教育功用，比如一棵栽在操場上的大樹，可以讓孩子認識自然，也可以讓他們鍛鍊身體；以擺在校門口的洋蔥，引發他們探索蔬菜的興趣，總之，學校處處展示最簡單的東西給孩子最豐富的教育。
另外，課堂上，教師們不會遷就孩子的接受能力，而是以一種快准狠的節奏教授知識，學到多少不重要，重要的是背後傳遞的理念：那就是每個人都必須精神飽滿，追求完美。當被問到最希望孩子在幼兒園學到什麼時，年輕的幼兒教師不假思索道：「希望他們學到品質，一是永不放棄，二是時刻為他人著想。」
今年的聯合國《世界幸福報告》指出，芬蘭是最幸福的國家，這種幸福感根植於它的教育里。芬蘭對教育的重視程度體現在：新生兒用品由政府免費發放，推嬰兒車的媽媽乘車免費，兒童教育免費，午餐免費……教師門檻極高，但待遇豐厚，教師產假前三個月領全額工資，接下來一年仍有80%的工資。
在這裡，沒有公立私立，貧富差距，所有的學校師資統一配備，社會講究的是公平，平等，財富不是衡量一個人的主要指標，品味和教養更重要。博物館等公共資源免費共享，學校的牆壁上沒有標語，學生以各種稀奇古怪的姿勢閱讀，學習，在這裡學生們接受常識教育和實踐教育，讓他們在生活中觀察，思索，親近大自然，不求有什麼特別的發現。教師實施積極教育，無論怎樣都以鼓勵為主。教師在和學生的交流中，任何暴力包括語言都是不被允許的，家長也是如此。有個北京男人和芬蘭女人結婚後生了三個孩子，有次他只是生氣時彈了一下孩子的頭，就被相關部門叫去談話多達3次，直到徹底反省認錯。
在這種避免競爭的氛圍里，沒有人是最好的，當記者問一個9歲的男孩什麼是成功時，他說：「我覺得有一份工作，有個妻子……」說白了就是物質和交流，他們的幸運在於沒有那麼強加的條框和概念，回歸到生活的本來面目，更能享受自由和快樂。
以上是日本和芬蘭教育可借鑑之處，他們的相似之處在於：政 府給予教育巨大的投資，還有他們對人格發展的關注。當然，沒有完美的教育，日本人也在反省他們教育中的集體化和同質化，很容易造就盲目，他們追求進取精神，也推向了另一個極端的喪文化。福利過重的芬蘭易成為保姆型國家，個人主義盛行，競爭意識匱乏也可能導致創新性的衰退。而第三集的印度，雖然許多地方貧窮落後，國民受教育程度低，但本地實情造就的優點是出產了一批能在混亂中尋找秩序的公司CEO。
近年來，國家加大了對基礎教育的投資，主要從充實基層教育設備和提高教師待遇兩方面著手，效果明顯。如雨後春筍般出現的私立學校，國際學校，也借鑑日本或西方的教育模式，家長面試，雙語教學，名目繁多的藝術團體，培養「全人」，但在追求效率的大背景下，沒有因地制宜的方案和貫穿的教育方針，終究只是面子好看。