毛主席在生前十分重視黨和國家接班人的挑選和培養工作。
1964年6月，毛澤東在一次專門談和平演變問題的談話中說：「帝國主義說，對於我們第一代、第二代沒有希望，第三代、第四代，有希望。帝國主義的話講得靈不靈？我不希望它靈，但是也可能靈。」
對此，在國務院工作的余秋里中將後來說：
「毛澤東同志高瞻遠矚，把培養無產階級革命事業接班人問題題提上了議事日程，給予充分的關心和重視。他提出了挑選接班人的五條標準，並且把政治標準，即能不能堅持馬克思主義放在首位。以後，他又主張建立老中青三結合的領導體制，讓青年一代在老一輩的傳幫帶下接好革命的班。他還強調，要在群眾鬥爭的大風大浪中，考察和識別幹部，挑選和培養接班人。他關於選拔和培養接班人的思想，是具有深淵的戰略意義。」
毛主席挑選接班人的五項標準是：
一、要懂得馬列主義，不要搞修正主義。
二、要為大多數人謀利益。
三、要能夠團結大多數人。
四、要民主，不要一言堂。
五、自己有錯誤，要做自我批評。
老中青三結合的領導體制，就是領導班子中要由老年、中年和青年三部分人才組成，充分發揮三者的優勢。
余秋里說：「五條標準和老中青三結合思想，是保證社會主義國家長治久安的根本性措施。」陳冠任著、中共黨史出版社出版的《治國錄：毛澤東與1949年後的中國》（全四冊）記述了毛澤東27年治國的光輝歷程以及傑出智慧，該書為經典國史暢銷書，銷量已過百萬冊，是讀者喜愛的紅色歷史暢銷書，真實地還原出了毛澤東時代。