1914年9月1日中午，美國辛辛那提動物園的鴿舍中，有一隻名叫「瑪莎」的鳥兒一動不動地望著天空，在大約1小時之後，它永遠地停止了呼吸。在此之後，「瑪莎」很快被送到了擁有140家博物館的史密森學會，在那裡，它被製作成標配珍藏起來，而人們之所以對「瑪莎」如此重視，其實是因為它是地球上最後一隻旅鴿。
旅鴿是隸屬於鴿形目、鳩鴿科的一種鳥類，它們的外形與斑鳩類似，尾巴較長且尖，與常見的斑鳩相比，旅鴿的體型更大，其體長通常在35至41厘米之間，體重約250至340克。
從人類給它們起的名字就可以看到，旅鴿具有強烈的遷徙習性，會隨著季節的變化而不斷地尋找適合的棲息地和繁殖地。旅鴿的遷徙是一種壯觀的景象，因為它們會以巨大的群體飛行，有些群體的數量甚至可以高達上億隻。美國自然學家約翰·詹姆斯·奧杜邦（John James Audubon）曾在其《鳥類傳記》 中描述了他在19世紀初觀察到的一次旅鴿遷徙，大概是這樣的：
「我本想用鉛筆畫點來計算每一個鴿群的數量，但很快就發現這根本做不到，因為它們實在是太多了，以至於正午的光線都像被巨大的烏雲遮蔽了一樣，它們的糞便像飄落的雪花一樣灑下來，它們的翅膀發出像雷聲一樣震耳欲聾的嗡嗡聲，而每當有老鷹來襲的時候，鴿群就會緊密地聚集在一起，並迅速地改變方向和高度，就像一條巨蛇一樣在空中不斷地盤旋……」
旅鴿是北美洲特有的物種，它們曾經是這裡數量最大的鳥類，其數量最多時可達50億隻，然而它們卻因為肉質鮮美被人類吃到滅絕，從50億隻到1隻不剩，僅用了100多年的時間。
在過去的很長一段時間裡，旅鴿在北美洲都維持著其龐大的數量，但自從來自歐洲的人類踏上這片土地之後，情況就開始發生了變化。
由於旅鴿的數量眾多，並且它們組成的鴿群常常會低空飛行，這就使得它們非常容易被人類捕獵，在很多時候，人們甚至只需要用長棍就可以直接將它們從空中擊落，在此基礎上，再加上旅鴿的肉質鮮美，所以它們很快就成為了人們的主要肉食來源。
隨著歐洲人在北美洲的不斷發展，對旅鴿捕獵規模也在不斷擴大，他們對飛過頭頂的鴿群大肆射擊，用尖棍、網等工具直接捕獵低空掠過的鴿群，而特製的陷阱加上誘餌，更是可以一次就捕獲到成千上萬隻旅鴿……
到了19世紀中葉，鐵路和電報系統的出現，使得旅鴿的處境更是雪上加霜，因為鐵路可以讓人們更加方便快捷地運送捕獲到的旅鴿，而電報系統則可以讓有關鴿群下落的信息變得更加容易傳播，於是人們對旅鴿捕獵規模又進一步擴大，很多旅鴿的自然棲息地也遭到了大規模破壞。
在那個時候甚至還出現了專門跟蹤和捕獵鴿群的獵人，根據當時的報道，一名獵人在其職業生涯中就可以捕獲到上百萬隻旅鴿，當時捕獲到的旅鴿是如此之多，以至於人們除了以它們為食之外，還會將它們當作射擊比賽的靶子，誰擊落的旅鴿最多，誰就是優勝者，基本上每次比賽都會讓數以萬計的旅鴿命喪槍口。
顯而易見的是，即使是數量曾經高達50億隻的旅鴿，也無法抵擋人類如此大規模的捕獵，統計數據顯示，在1800年到1870年之間，旅鴿的數量就開始迅速下降，儘管在此期間有人呼籲保護旅鴿，但卻沒有引起人們的注意，因為當時的人們普遍認為，這種鳥類實在是太多了，根本就不需要保護。
在1870年至1890年之間，旅鴿的數量呈現出直線下降的趨勢，各地發現野生旅鴿的記錄越來越少，但由於旅鴿的肉質鮮美，人們也吃慣了，所以對旅鴿的捕獵仍然沒有停止，1900年，在美國俄亥俄州派克縣的郊外林地，一隻野生旅鴿被獵人用氣槍打下，而這隻旅鴿也是已被確認的最後一隻野生的旅鴿。
在人類大肆捕獵的過程中，也有人對旅鴿伸出了援手，比如說芝加哥大學的查爾斯．惠特曼 (Charles Whitman)教授，就在19世紀80年代從野外帶回了一些旅鴿，並試圖對它們進行人工飼養和繁殖，但遺憾的是，在經過幾代之後，這些旅鴿的數量卻不斷減少。
前文所提到的那隻名叫「瑪莎」的旅鴿，正是這些旅鴿的最後一個後代，它的逝去，宣告了旅鴿這一物種的滅絕，地球上從此再無旅鴿。