吳三桂的生平可謂坎坷，身世背景複雜。在大明滅亡後，他面對著三方面的壓力：李自成大軍入主北京，建立了大順王朝；滿清大軍在關外強大崛起；南明的遺老遺少聚集在南京，試圖恢復大明王朝。在這三股勢力中，吳三桂最終選擇了多爾袞領導的滿清大軍，成為了滿清的忠實支持者。
早期，吳三桂曾寫信給多爾袞，以平等的態度請求滿清入關相助。然而，多爾袞並不信任吳三桂，要求他低頭才能得到支援。吳三桂在戰場上付出慘烈代價，關寧鐵騎損失殆盡，才得到了多爾袞的支援。多爾袞占領北京後，吳三桂繼續西征，助滿清平定叛亂。
吳三桂的兒子吳應熊被留在北京成為人質，與建寧公主結婚。這是為了控制吳三桂，確保他忠誠於滿清。吳應熊在北京任職，成為康熙皇帝削藩政策的犧牲品，但這也是吳三桂為了維護大局所做出的選擇。
當康熙皇帝削藩時，吳應熊選擇留在北京，保護吳三桂的大業。然而，他的拒絕逃走最終導致了自己及其兒子的慘遭殺害。吳三桂曾試圖派使者將吳應熊接回，但未成功。康熙一怒之下，對吳應熊和吳應熊的兒子實施了極刑。
吳三桂晚年起兵反清，但失敗收場。他將平西王位傳給孫子吳世璠，卻未能重複他的神武之舉。吳三桂因年邁無法再現英勇，最終反叛以失敗告終。他的兒子吳應熊為保護吳三桂的事業而犧牲，留下深刻的歷史印記。