從前，有個老太婆，丈夫去世得早，留下三個兒子，老太婆辛辛苦苦把三個兒子拉扯大，一天他把三個兒子叫到身邊，對他們說：「你們三個大後生都能出去學點手藝，明天就動身，學不成手藝不要回來見我。」三個兒子都點頭同意了。
一轉眼四個月過去了。一天中午，大兒子回來了，背上背著一口鍋，一進門就喊：「媽，我回來了。」老太婆停下手中的活兒，問道：「你學的手藝如何？」老大說：「媽，我學成了鐵匠手藝。您瞧，這是俺自個兒打的鍋。」老太婆看了看老大手裡的鍋，笑了。又過了兩個月，二兒子也回來了。他學的是木匠手藝活兒樣樣都會，順便還給家裡做了一個新鍋蓋，老太婆也歡喜地笑了。
一年過去了，三兒子還沒回來，老太婆整天愁雲滿面，擔心三兒子出了差錯。
又過去了幾個月，一天黃昏，三兒子終於回來了。已經瘦得尖嘴猴腮，背上有個大口袋，口袋裡鼓鼓囊囊的。老太婆就問：「你出去這麼久，學了什麼手藝回來？」老三放下背上的口袋，說：「媽，你看著口袋裡，有銀碗銀杯，有玉簪和綢緞，這都是我偷回來孝敬你的。」
老太婆一聽，頓時氣得差點暈倒，她破口大罵：「好你個敗家子，缺德鬼，我家祖祖輩輩也沒做過傷天害理的事。滾！這裡不要你這種害人蟲。」
老三被母親一頓痛罵趕出家門，一個人亂逛，突然聞到一股香氣，他抬頭一望，前邊不遠處的孫家大院張燈結彩。原來，孫財主的兒子今天結婚。老三一眼看到孫財主的西房裡放著瓜、果、桃、李、糕點等好吃的東西。他頓時覺得自己飢餓難忍，竟忘記了周圍的一切，跑進西房，大口大口地吃起來。
突然，西房的門開了，財主的管家一見是本村的窮小子在偷吃果品，立即掄起大木棍朝他頭上劈頭蓋腦地打來，同時喊來了孫財主。因為今天是大喜日子，財主也沒發作，只把他裝進一個大口袋裡，紮好口子，等辦完喜事再作處理。
口袋裡的老三正琢磨著該怎麼辦？不一會兒，門響了，傳來了輕輕的腳步聲。好象有女人進來了。老三趁機學著狗「咪咪咪......」地叫了幾聲，果然進來的財主女人上了當。
「哎呀，大喜日子，誰把小花狗裝在口袋裡了，怪可憐的。」邊說邊解開了口袋。
「騰！」老三猛地躍出，嚇得財主女人癱倒在地，嘴打哆嗦地說不出話來。老三就勢把她裝進口袋裡，紮好口子，趁人不備，揚長而去。
喜事辦完，財主領著兒子怒氣沖沖地來找老三算帳，掄起棒子，一棒接一棒向「老三」打來。
「啊呀！快別打了，我的兒子，我是你媽呀！」口袋裡財主女人扯著嗓子喊叫著。
「好你個窮小子，還拿腔作調裝我媽，我看打得你還不疼。」財主兒子說著又掄起棒子打起來。
約摸過了十多分鐘，口袋裡沒有一點聲音，財主想：大概這窮小子完蛋了。就讓兒子解開口子，大家向里一瞧，頓時傻眼了，接著便是呼天喊地的嚎哭。
財主管家是個機靈鬼，知道是老三搞鬼，帶了一幫人來到老太婆家，不分青紅皂白就把老太婆和在家的兩個兒子捆綁了起來，先是一頓棒大，打得老太婆門牙都掉光了，滿臉是血，然後把三人送到衙門。
衙門裡的官收了財主家的錢，發出通告讓老三歸案自首，不然要打死他老娘。老三也是個孝順兒子，看到通告就去自首，最後被判了秋後問斬。
老太婆傷透了心，一頭撞死在縣衙門口的石獅子。鐵匠老大和木匠老二看到母親撞死，老三又判了死刑，也一頭撞死在石獅子上。