1947年四五月間，國民黨三個兵團的兵力向新泰、蒙陰一帶，進攻企圖圍殲華東野戰軍主力，達到占領整個山東解放區的目的。九縱在沂蒙山區大踏步前進，大踏步後退，實行耍龍燈高度機動迴旋，尋求和製造戰機。
許世友和聶鳳智率領官兵每天都要走七八十里路，有時候有走100多里。
5月11日晚，九縱奉命從蚌埠出發，向東直奔沂水，準備為北犯之敵設伏。天還沒亮，華野司令部傳來命令，要求九縱停止東進，火速返回蚌埠，堵截敵整編74師。
原來敵將湯恩伯錯誤判斷華野主力是「逃跑」，下令部隊搶占蒙陰、沂水公路。結果，敵整編74師孤軍前進，先頭部隊已經接近蚌埠。
這時許世友又接到了華野總部給九縱的命令：
一、阻擊敵人兩天，設法吸引敵人；
二、堅決守住蚌埠東西山口及要點，消耗敵人，但自己不能傷亡過大；
三、組織任務完成後，部隊向敵側翼出擊。
這一戰如何打呢？難度不小。陳冠任著《戰將：中國人民解放軍傳奇將領紀實》一書有精彩的敘述，該書性詳細記述了對許世友圍殲張靈甫前後的兵法。該書曾為中國軍事圖書熱賣榜第五名。