「行省制度」始於元朝，明清時期得到繼承和發展並深刻的影響了我國現行行政制度，是我國現有「一級行政區」的主要形式，而省會則是一個省的行政中心所在，一般也是這個省的政治、經濟、文化中心。我國現有「一級行政區」分為省、自治區、直轄市及特別行政區，省的行政中心稱為省會，自治區為首府，直轄市、特別行政區則稱為政府所在地，首府有時也會被稱為省會，而我國現有23個省、5個自治區共28個「省會」。
「州」最初為我國古代地理區域，如「古九州」，後來演化為行政區劃，最早為一級行政區，後為二級甚至三級行政區，現在則僅在地名中有所體現，著名的有青州、徐州等，而在我國現有28個「省會」中僅有五個以「州」為名，分別為杭州、福州、廣州、鄭州及蘭州。
杭州市，位於浙江省北部、錢塘江下游、京杭大運河的最南端，是我國著名的歷史文化名城，有「人間天堂」之稱，現為浙江省省會、副省級城市。杭州歷史悠久，為著名的西湖所在地，古有臨安、錢塘之稱，曾為南宋時的「行在」，事實上的國都。
杭州最早的建制稱錢唐，為秦時所設之錢唐縣，此後又有臨江之名，杭州這個名字則出現的還要更晚一些。隋朝時改郡為州，廢錢唐郡並於餘杭置杭州，「蓋因其縣以立名」，但州治很快由余杭遷到錢唐，此為杭州之始。隋及唐朝前中期，郡、州曾數次變更，曾有杭州郡、餘杭郡、杭州等名，治所均為錢唐（唐初改稱錢塘），公元758年復稱杭州後，除南宋時為臨安府，民國初為杭縣外均稱杭州。
福州市，位於福建東部沿海、閩江下游，為福建省省會。福州歷史上長期為福建政治、經濟、文化中心，秦漢閩越國時期就為國都所在，而元朝時期福建設省後也一直以福州為省會。福州歷史上曾有冶城、冶縣、泉州、豐州、建州、閩州等名，唐朝開元年間改閩州為福州，因城西北有福山而得名，此為福州之名之始。
廣州市，位於我國大陸南部、珠江三角洲北緣，歷為華南地區的政治、經濟、文化中心，現在是廣東省省會、副省級城市。廣州是歷史悠久的文化名城，最早稱「楚亭」，秦平嶺南後於此置番禺縣，為南海郡郡治所在，此後歷為南越國國都、交州州治、南漢國國都、廣南東道治所、廣南東路路治、廣東省會等，更是近代具有革命傳統的英雄城市。廣州之名始於三國吳時，公元226年交州析為兩部分，西部仍稱交州，東部則由於治所為廣信搬來而稱廣州，此為廣州之名之始。
鄭州市，位於河南省中北部，是我國重要的交通樞紐、中部地區重要城市，現為河南省省會。鄭州為我國「八大古都」之一，是國家歷史文化名城，古稱管邑、管城，歷史上曾為滎陽、中牟等縣轄地。南北朝時期，潁州曾改稱鄭州，但此鄭州以潁陰為州治，今鄭州則始於隋初所設。隋開皇三年，滎州改稱鄭州，開皇十六年改稱管州，管城也自此為縣，不久管州復稱鄭州，此為鄭州之始，但到唐朝時鄭州、管城才為穩定建制。
蘭州市，位於甘肅省中部，黃河貫穿全境，是我國西北部重要工業城市及交通樞紐，現為甘肅省省會。蘭州自古為絲綢之路重鎮，古為隴西郡地，漢武帝時於此置金城縣，後屬金城郡，但直至西晉末前涼時金城郡才治金城縣。蘭州之名始於583年，隋開皇三年改金城郡為蘭州，因城南有皋蘭山而得名。