正確使用訓練呼吸的方法，不但能夠增強呼吸系統器官的功能，加快機體的新陳代謝，而且能夠貫通經脈、活躍全身氣機，還可激發人的生理潛能，從而提高機體的抗病和自我修復能力。
柔長呼吸法特點是吸氣和呼氣均要求柔緩細長。這裡的 「長」 除時限要求之外，還要求氣息的線路能到達腹臍乃至雙腳末端。其主要功能是可以形成神息相依、神氣相抱的態勢，從而激發丹田氣機。
如《丹經極論》：「於寂然大休息之場，恍兮無何有之鄉，灰心（無欲）冥冥，如雞抱蛋（專意），似魚在水（自然）。呼至於根，吸至於蒂，綿綿若存，再守胎中之一息也。」讓呼氣、吸氣均下達腹臍，並做到「綿綿若存」，這就是柔長的深呼吸。道家倡導的「踵息法」，其實就是指這種柔長的深呼吸。
《莊子》說：「古之真人……其息深深。真人之息以踵，眾人之息以喉。」《性命圭旨》釋踵息時說，「常人呼吸皆隨咽喉而下，至中脘而回……至人呼吸則直貫明堂而上，至夾脊而流入命門，將以祖氣相連」，所以「踵者，真息深深之意」。丹經中常常提到的胎息，也是一種柔長深呼吸，只不過是一種極微細、微細到若有若無的柔長呼吸。
《胎息銘》說的「吐唯細細，納唯綿綿」，便是這種呼吸的描述。煉胎息，不僅要掌握呼吸柔長的要領，還要「固守虛無，以養神氣」。只有做到神氣相抱，才能神閉氣靜，妙生胎息。