一般而言，清朝皇帝去世後，新皇帝在兩年內是不可以選秀納妃的，因為前代皇帝的喪期是27個月，從現有的資料來看，乾隆繼位後第一次選秀的時間應該是乾隆三年，這次選秀乾隆只選中了一名秀女，她就是本文要講的鄂貴人。
鄂貴人來自滿洲鑲藍旗的西林覺羅氏，祖父是雍正朝大學士鄂爾泰，父親則是巡撫鄂樂舜。鄂貴人的祖父鄂爾泰是雍正最器重的官員之一，當年他經營西南三省，有效地推動了雍正「改土歸流」政策的施行，正因鄂爾泰的政績使得雍正在雍正十年將其調到京師，任命為保和殿大學士。
雍正臨終前，給兒子乾隆留下了兩位輔政大臣，鄂爾泰便是其中之一，另外一位是清朝唯一配享太廟的漢臣張廷玉。然而，乾隆初年，鄂爾泰卻與張廷玉進行黨爭，在一定程度上影響了朝局的穩定。不過，為了穩固朝局，乾隆不得不拉攏這位前朝重臣，由此才將鄂爾泰的孫女鄂貴人選進了宮中。
鄂貴人於乾隆三年被選入宮，當時不過是一名13歲的少女，正值如花似玉之際，然而，從乾隆初年後宮的人事調動來看，乾隆對這位前朝功臣之孫女並沒有半點寵愛，甚至乾隆還將鄂貴人降為鄂常在，時間為乾隆十三年，當時鄂爾泰已經不在人世。
此後，隨著乾隆對鄂爾泰一黨的打擊，鄂貴人在後宮的處境更艱難了，她一直停留在常在位上，得不到半點晉升，可見，在乾隆心中，鄂貴人早已經是一個可有可無的人了。就這樣，鄂貴人如同被打入冷宮一般，一直孤苦地生活在後宮中。
乾隆五十九年，乾隆對長期陪伴在身邊的妃嬪進行了晉封，此時，乾隆才發現鄂貴人仍然在世，因此，乾隆便將其晉封為鄂貴人。嘉慶繼位後，鄂貴人成了鄂太貴人，她一直活到了嘉慶十三年，享年應該在80歲以上，這個壽命在當時來看絕對算是高壽了，可見長時間的冷遇早已使鄂貴人看淡了一切。
值得一提的是，鄂爾泰還有一個孫女西林覺羅氏，是鄂貴人的堂妹，西林覺羅氏在乾隆二十年左右被乾隆指給了五阿哥永琪為嫡福晉，可惜的是，這個女人並不得永琪的寵愛。
而且，永琪只活了25歲便去世了，西林覺羅氏在孤苦和寂寞中度過了下半生，與她的姐姐鄂貴人相比，西林覺羅氏的命運也沒有好太多，同樣是一個可憐的女人。
參考資料：《清史稿》《清高宗實錄》《清皇室四譜》