他出生於北京
1976年，他來到北京昌平縣興壽公社插隊，因為身體單薄，被分去養豬。
1979年，全國藝術院校開始招生，他請假回到城裡專門參加考試，結果屢次失敗
後來他報名參加了全國總文工團的考試，面試時他表演了小品《喂豬》，受到考官的好評，並被全國總工會文工團錄取
他就是葛優
葛優小時候並不喜歡錶演
在幼兒園裡即使有老師的命令，他也絕不會表演節目
表演的天賦也許是父母的薰陶
葛優的父親葛存壯是電影演員；母親施文心擔任過北京電影製片廠的劇本編輯。
1985年，葛優拍攝了首部電影《盛夏和她的未婚夫》，正式進入影視圈。
1988年，葛優在影片《頑主》中扮演楊重一角，獲得第9屆中國電影金雞獎最佳男主角提名同年，他在張藝謀執導的電影《代號美洲豹》中飾演一名劫機犯。
順帶一提，那是的葛優還是有頭髮的
1991年，在黃健中執導的電影《過年》中飾演一位好色又假正經的大姐夫，他憑藉此片獲得第15屆大眾電影百花獎最佳男配角獎
1992年，主演北京電視台推出的電視劇《編輯部的故事》，片中他飾演的李冬寶一角令其知名度提升,他亦憑藉此片獲得第10屆中國電視金鷹獎最佳男主角獎
同年，主演夏剛執導的電影《大撒把》，獲得第13屆中國電影金雞獎最佳男主角獎
1993年，主演張藝謀導演的電影《活著》，這部電影是他表演上的轉折點， 《活著》是以男主角的坎坷命運為主線，時間跨度長，表演幅度大，劇中葛優飾演的福貴是一個嗜賭如命的紈絝子弟，不僅在賭桌上敗光了全部家底，也使得老父惱羞成怒撒手人寰
張藝謀的這部影片可以稱得上最大限度的考驗了演員的演技
這一部影片上也可以說是一部劃時代的影片，不僅是葛優，鞏俐，郭濤，姜武等一眾影星通過出色的演技呈現出了這部影片
隔年葛優獲得第47屆坎城國際電影節最佳男主角獎，成為首位獲此殊榮的華人演員
1997年，在馮小剛執導的賀歲片《甲方乙方》中飾演姚遠一角。
那一句「地主家也沒有餘量啊」的梗一直傳頌至今
從此，葛優的演技之路便是一路平步青雲
同時，與馮小剛的合作也奠定了葛優未來的影視之路
1999年，葛優在馮小剛執導的電影《沒完沒了》中飾演計程車司機韓冬
2000年，葛優主演電影《大腕》，在片中飾演一位電影廠的下崗攝影師，並憑藉在《大腕》的表演獲得了第25屆大眾電影百花獎最佳男主角獎。
2003年，主演馮小剛執導的電影《手機》，葛優飾演的嚴守一是一名電視台的主持人，主持《有一說一》的談話節目，但這個人物在公眾面前講真話，生活之中卻說假話
2004年，憑藉電影《卡拉是條狗》獲得第27屆大眾電影百花獎最佳男主角獎；
同年，出演馮小剛執導的電影《天下無賊》，飾演盜竊團伙首領胡黎。 2006年，在馮小剛執導的《夜宴》中飾演有些神經質，同時還有些脆弱的厲帝
2007年，在劉儀偉執導的《命運呼叫轉移》中飾演純樸憨厚的農民老三
2008年，在馮小剛執導的電影《非誠勿擾》中飾演海歸秦奮，與舒淇演繹了尋找真愛的童話
2009年，3月，憑藉《非誠勿擾》獲得第三屆亞洲電影大獎最佳男主角
12月，擔任首屆澳門國際電影節評審委員會主席
2010年，主演陳凱歌執導的電影《趙氏孤兒》，片中其飾演的程嬰是一個有悖傳統中國宗法倫理規範，棄親生子不顧，將他人孩子撫育成人的悲情英雄
12月16日，葛優與姜文、周潤發合演的電影《讓子彈飛》在全國上映
2011年，8月，憑藉《趙氏孤兒》獲得第14屆中國電影華表獎最佳男演員獎
12月，與英皇娛樂簽下為期五年共三部影片的合約
2013年，12月19日，葛優主演的賀歲喜劇電影《私人定製》在全國上映
2014年，主演姜文執導的電影《一步之遙》，飾演警探項飛田
2015年，主演劇情片《羅曼蒂克消亡史》
2016年，與謝霆鋒、鄭容和合作主演4D電影《鋒味江湖之決戰食神》
2017年12月21日晚，葛優憑藉在電影《羅曼蒂克消亡史》中的精彩演出奪得第九屆澳門國際電影節最佳男主角
在葛優身上，我們可以感受到過去傳統老藝人的味道，講究做人處世
即便是情商高的葛優，不高興的時候，但他能忍下來，用自己的方式
葛優跟人說過一件事：有一回在石家莊，他被觀眾圍住了，大家爭著和他握手，握不上的就拍他的光頭，疼得他心裡直上火，換其他明星可能就翻臉了，可葛優在心裡給自己找了一台階，「可能人家也是高興，『啪』給你一巴掌，他那就有幸福感了」
得了坎城影帝後，葛優接了一部電視劇《寇老西兒》，結果被某次觀眾評選評成當年最差男演員
葛優每次接受採訪說到這部戲，都自認演砸了，但他也安慰自己，「好像這圈裡還沒有誰沒失敗過」
只是從此以後更謹慎，沒再輕易接拍電視劇
和葛優多次和合作過的馮小剛也表示「優子和我的性格非常不一樣，他是個內心非常冷靜的人，他是個防守型的——你別招我，我也別招你。要有什麼事他是先往最壞了想——這事兒是不是一個坑啊!是不是誰給我下的套兒啊？實際上他心裡不容易讓你煽惑熱了。」
其實，我們回憶起來，葛優也是個土生土長的北京「老炮」了
葛優祖籍是河北，但是打小從北京土生土長起來的
對於北京這些「老主兒」的生活很有感受
也許也正是因此，才成就了葛優的一次次演繹