長久以來，在我國北方地區傳唱著這樣一句民謠：「問我祖先在何處？山西洪洞大槐樹。祖先故居叫什麼？大槐樹下老鸛窩。」一棵槐樹，怎麼就成了億萬人的祖根所在了呢？
這一切都要從元末明初的那個動盪年代說起。元朝末年，北方地區黃河決口泛濫，農民起義一波接一波，戰火烽煙連天。這時朱元璋起自江南，蕩平了陳友諒、張士誠等割據勢力，一統南方。隨即派大將徐達、常遇春帶兵北伐，直搗蒙元，漢順帝遁走漠北，大明朝完成了全國意義上的統一。
明朝創建之初，江淮、華北一帶城郭殘破、淪為廢墟，百姓流離失所，田地拋荒。尤其以山東、河北、河南等地受戰爭摧殘最為嚴重，「白骨露於野，千里無雞鳴」正是當時的真實寫照。
到了朱棣在位時期，北方地區的經濟並未得到恢復。緊著著又出現了天災，山東、河北、河南大飢，永樂二年，北京城被大雨沖塌五千多丈，當年十月黃河在河南決口，開封城被淹。面對經濟凋敝的種種情況，朱元璋朱棣都意識到，如果不採取有利措施，北方地區很有可能要就此失去，大明朝的疆域退縮到淮河以南。
於是，在立國之處，朱元璋就決定實行「移民屯田，開墾荒地」的政策。當時整個北方地區，除了山西受戰爭破壞較小，其他地區都打爛了。據統計，彼時山西有400萬人口，特別是汾河平原兩岸，人煙尤為稠密。於是，洪武、永樂年間，政府便大量從山西南部遷民，前後共計有6次之多。
這些移民，有的被送到了山東、河南、河北、皖北、蘇北、北京，還有的遷送到了遙遠的淮河以南。至今在北京大興、順義等縣，還有許多以山西的縣名命名的村莊，如長子營、屯留營、霍州營等。
這6次移民過程，每一次都跟洪洞大槐樹扯上了關係。原來在移民的過程中，不管遷移的老百姓是哪裡的，先統一匯聚到洪洞縣去。在洪洞縣有一古寺叫廣濟寺。寺旁有一棵大槐樹，樹上還有烏鴉窩，高築枝頭。明政府在廣濟寺為移民登記，「發給憑照、川資」，爾後再由此處遷往北方各地。
這些百姓們就此開始了背井離鄉，拖家帶口，各奔天涯的行程。他們個個難捨故土，在離別時，有人藏幾片洪洞的槐樹葉，有人帶上一把土，三步一回頭，五步一轉身，其狀可憫。因為這些移民是從洪洞縣大槐樹奔向四方的，於是洪洞縣大槐樹的形象便牢牢刻印在了移民的心中，一代代地流傳了下來。一份統計表明，中國自稱是洪洞移民後裔的有2億多人，占總人口的14.3%，包括500多個姓氏。所以很多北方人自稱大槐樹移民後裔就不難理解了。
洪洞縣大槐樹已不僅僅是一個地名，它已經成為了一個文化上的符號，承載了遠離故土之人對家鄉的紀念。從明朝至今已有600多年，滄桑桑田，曾經的古剎廣濟寺屢遭兵火，片瓦無存，只余磚塔一座。而作為歷史上移民的見證，大槐樹卻得以長存了下來。說來有趣，大槐樹第一代死後，在原先的根部又生出了第二代，第二代死後又生出了第三代。
今天我們看到的大槐樹即是第三代，如今它枝葉繁茂，一年比一年壯實，需要數人合抱才能圍起來。1959年洪洞縣建立古大槐樹遺址石碑，並明文規定大槐樹是文物，應妥善保護，不得損壞。現在，它已經成為了一處旅遊勝地，每年迎納海內外無數華人遊客！
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