關於長江的源頭，從古自今隨著認識的深入有不同的說法。戰國時期《尚書禹貢》中認為「岷山導江」即岷江是長江的正源。明代徐霞客經過四年的雲貴之行，詳細考察，提出了金沙江是長江正源的說法，雖然並不正確，但較之岷山導江的說法已經前進了一大步了。新中國成立後，1956年8月由長江委組織科研人員到長江源頭曲麻萊等地調查，發現長江分為南北兩源，但仍然沒有找到真正的發源地。
1977年由長江流域規劃辦公室等單位組織的江源考察團再次探索長江源頭，結果發現長江的真正源頭在唐古拉山北麓的各拉丹冬峰下，根據唯長論，沱沱河是長江的正源，此次行動真正解決了這個遺留數千年的問題。長江的全長6300多公里，而不是5800多公里，由此取代了密西西比河成為世界第三大河。而關於淮河，自古的認識就比較統一，即發源於河南省桐柏縣與湖北隨州交界的桐柏山太白頂。歷代都曾在桐柏修建淮源廟或者淮祠。淮河是四瀆中最早被確認源頭的。但是淮河發源於桐柏的論斷卻並不符合唯長論。按照唯長論，淮河最大支流潁河其實才是正源。
長江流域全圖
淮河流域地處中國東部，介於長江和黃河兩流域之間，南以大別山、江淮丘陵、通揚運河及如泰運河南堤與長江分界，北以黃河南堤和泰山為界與黃河流域毗鄰，淮河流域是中國人口密度最大的河流流域。跨河南、湖北、安徽、江蘇和山東五省，流域面積約為27萬平方公里，以廢黃河為界，整個流域分成淮河和沂沭泗河兩大水系，流域面積分別為19萬平方公里和8萬平方公里。
淮河第一大支流潁河，按照唯長論其實是正源
淮河第一大支流潁河在安徽壽縣正陽關注入淮河。潁河全長
619公里，而淮河正陽關到桐柏源頭段長度只有不到400公里。潁河比淮河幹流正陽關以上河段長了200多公里。此前人們普遍接受的觀點是：淮河發源於河南省桐柏縣太白頂，全長1000千米。然而淮河的準確長度和其他大河一樣一直是個懸而未決的問題。
中國科學院遙感應用研究所依據國內外地理學界普遍採用的「河源唯遠」的準則，準確確定了淮河的源頭，並以新確定的源頭為起點，對淮河的長度和流域面積進行了重新量測。重新確定的淮河源頭位於河南省嵩縣車村鎮境內，淮河最上源的溪流名為東沙溝，源頭坐標為東經111度59分46秒，北緯33度49分55秒，源頭高程1329米。此外，科學家還對淮河的流域面積進行了量測，為274657平方千米。
事實上很多河流的正源都不是最長的那條。如漢江，黃浦江等。最為極端的當屬青海的湟水，它的支流大通河居然比湟水幹流全長還長。
青海湟水全長374公里，但是它的支流大通河卻有554公里。