中元節，別名祭祖節、盂蘭盆節、地官節，節日習俗主要有祭祖、放河燈、祀亡魂、焚紙錠、祭祀土地等。「中元節」是道教的叫法，民間世俗稱為「七月半」（或「七月十四」），它的產生可追溯到上古時代的祖靈崇拜以及相關時祭。
七月乃吉祥月、孝親月，七月半是民間初秋慶賀豐收、酬謝大地的節日，有若干農作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成。該節是追懷先人的一種文化傳統節日，其文化核心是敬祖盡孝。
「中元節」形成之前，七月十五早已被佛教徵用。佛教中的七月，原為一個佛的歡喜月，而非「鬼節」。但為何七月的盂蘭盆節成為「鬼節」呢？佛經《盂蘭盆經》在西晉時期翻譯傳入中國，經中有「目連救母」的故事，與當時仍然存有的孝道觀念暗合，後被推崇「三教同源說」的南朝的梁武帝蕭衍提倡，將其定為一個民俗節日，當時其主要功能是供奉佛祖。
只是到了宋代才發生了變化，發展為薦亡度鬼。不知是巧合，還是道教附會佛教的盂蘭盆節，中元節與盂蘭盆節都設定在七月十五這一天。以至於後世以為，這兩個是一個節日的兩個名稱。同時也由於其意義和習俗早已難以分清，兩個節日的習俗開始混用。
中元節各地習俗
廣東：在華南地區七月十四有祭祀的傳統，這一天無論貧富都要備下酒菜、香燭和紙錢祭奠先人，以示對先人的懷念。廣東人稱為「七月十四」。舊時居民們於節日前上冥店買來金銀紙衣（即各種色紙，俗以為可制冥衣）、溪銀（冥幣）、元寶等冥具，盛於紙袋中，加封，俗稱「包袱」，擇日於午後配上牲醴、果品拜祭祖先，拜畢焚化冥具(包袱)，俗稱「燒衣」。入夜以後，又以各種冥具及水飯、酒菜、香紙等祭於門前，施以無主之鬼魂。祭畢燃冥具，將祭品(酒飯)留在門外不收回，俗稱「燒幽」。港澳地區中元習俗與廣東一致。
雲南：騰越人祭祖後焚包，又用黃瓜一隻，刻成船形，叫「黃瓜船」，與包一起焚化。民間相傳，每年的七月十四/十五，是鬼門關大開之日。閻王會讓那些終年受苦受難禁錮在地獄的冤魂厲鬼走出地獄，獲得短期的遊蕩，享受人間煙食，所以七月也稱為鬼月，這個月被人們認為是不吉的月份，既不嫁娶，也不搬家。
福建：閩南人七月半祭拜時，會在各水域先放流燈火，迎接到來的亡魂，幫亡魂照路，邀來同享香火，號稱"水燈"。多是以紙糊如宮殿形，中有蠟油點火，內有一置彩色三角形紙旗，號稱"普渡旗"，該旗以毛筆寫上"慶贊中元"、"廣施盂蘭"、"敬奉陰光"、"冥輝普照"等"中元敬語"字樣，並寫上自己的姓名，讓好兄弟(閩南語對亡魂的敬稱)知曉是哪家施主所供奉，也有直接寫在燈上而不用旗者。俗謂水燈漂浮愈遠，該施主愈得庇佑。
湖北：麻城人每逢農曆七月十五前後，必宰牲畜，接本姓之姑姑團聚過節，焚燒紙錢祭拜逝去先人。祭祀當天，先獻上葷食與白酒，並「饅頭」飯，竹筷平攤於飯菜之間，燈火齊明，還要訴接祭之言。各家男丁親自在紙錢上列印製作紙錢，燒紙幣，跪拜先人。之後合家聚筵。節日可以選擇七月十三到十六日間的任一天進行。
浙江：嘉善縣以中元節下雨為水稻豐收之兆。桐廬縣民中元節晚上鳴鑼撒飯於野，稱之「施食」。浙東的盂蘭盆會，請廿四位老太太「走八結」，一邊念經。天台中元節吃「餃餅」，筒類似春卷。又有放路燈的習俗，以六個壯丁為一組：一人敲鑼、一人打梆、一人提燈籠、一人沿途撒鹽米、一人沿途擺設香燭（插在一片蕃薯或芋頭上），一人沿途擺設一塊豆腐及一飯糰（置於一片大樹樹上），大約每隔百來步設一處祭品。
河北：泊頭市、南皮縣七月十五攜帶水果、肉脯、酒、楮錢等前往祖先墓地祭掃。並持麻谷至田梗，稱為「薦新」。廣平縣中元節以時鮮食物祭拜祖先，並準備果蔬、蒸羊送給外孫，稱為「送羊」。清河縣七月十五上墳祭掃，以蒸面羊贈送女兒。
山西：永和縣讀書人於此日祭魁星。長子縣的牧羊人家於中元節屠羊賽神，俗傳如此可使羊只增加生產。又贈肉給諸親戚，家貧無羊者則蒸面作羊形來代替。陽城縣農家以麥屑作成貓、虎及五穀之形，于田間祭祀，稱為「行田」。馬邑縣民中元節以麥面作兒童的形狀，名為「面人」，互贈親戚家的小孩。忻縣農民於中元節在田梗上掛五色紙。
隨著市場經濟的發展和物質生活的豐富，中元節被賦予了更多的商業元素，影響了原本該有的文化傳承。個別農村家庭，老人活著的時候看護不佳，死後的葬禮卻大操大辦，到了中元節這天，更是進行豪華祭祀宴請活動，名曰祭祖，實際上是一種鋪張和炫耀，用坊間的話說「是辦給別人看的」。
應當說，真正的孝道，不是老人死後葬禮辦得多麼風光，不是墓碑豎多高、墳墓多豪華，也不是在中元節這天燒多少紙錢、辦多大宴席，而是在老人活著的時候尊親厚養，並將敬老盡孝和用勞動創造幸福這樣的良好家風一代代傳承下去。這才是中元節我們真正應該傳承的東西。
中元節禁忌主要的15種
1.床頭掛風鈴：風鈴的聲音很特別，很多人都喜歡，而鬼兄弟同樣喜歡這樣的聲音。傳說如果在床頭掛風鈴的話，很容易招來鬼兄弟，而順道的，他看到熟睡的你會做出些什麼來都是情不自禁。
2、忌偷吃祭品：這些是屬於好兄弟的食物，未經過他們的同意就動用，只會替自己招來難以解決的厄運。
3、忌夜遊：八字輕的人千萬不要夜遊，否則只會自找麻煩。忌晚上吹口哨：晚上吹口哨，當心好兄弟喜歡你。忌晚上喊名字：夜遊的時候千萬不要叫出名字，儘量都以代號相稱，以免被好兄弟記住你的名字。
4、忌說鬼字：中元普渡這一天，鬼魂幾乎傾巢而出，無所不在，尤其是普渡法會的現場，肯定是「鬼」滿為患。所以在中元普渡時，最好謹言慎行，除了忌說「鬼」字之外，也別口不擇言胡亂說話，小心鬼魂就在你身邊!
5、忌捕捉蜻蜓及蟈蟈：民間認為這兩種昆蟲是鬼魂的化身，胡亂捕捉它們，小心引鬼上門。
6、忌半夜慶生：七月生的人有點可憐，在晚上慶生時多半會出現一些不認識的「人」一起唱生日快樂歌，還是改到白天慶祝比較好。
7、忌游泳：此時好兄弟會和你玩鬼抬腳的遊戲，一不小心，命就被抬走了。
8、忌披頭散髮睡覺：鬼月時，到處都是在外遊蕩的孤魂野鬼，如果披頭散髮，小心被它們誤認為同類，硬要叫你起來聊天。忌拖鞋整齊的放床邊：在外旅行時，拖鞋整齊的放在床邊，會招來靈界朋友的好奇，造成他們的鬧床。
9、忌熬夜：人氣最虛的時候是在深夜，鬼氣最旺的時候也是在深夜，相較之下，誰會贏。忌半夜晾衣服：在鬼魂四處出沒的鬼月里，半夜晾衣服就像在設陷阱抓鬼，它不找你麻煩找誰?
10、忌撿路邊的錢：這些錢是用來買通牛頭馬面的，如果侵犯了他們東西，就很容易被他們教訓。
11、忌拍打人的肩背和頭：人的身上有3把火，頭頂一把，左右肩膀各一把，只要滅了其中1把，就容易被好兄弟上身。忌回頭：當走在荒郊野外或人煙稀少的地方時，覺得『好像』有人叫你，不要輕易回頭，那可能是好兄弟。
12、忌筷子插在飯中央：這是祭拜的模式，就好比香插在香爐上，此舉只會招來好兄弟來與你分享食物。
13、忌晚上拍照：此舉動容易將靈界的朋友一起拍進來，然後帶回家。
14、忌玩碟仙：平常時刻玩碟仙就很容易發生事情，更何況在這鬼節時分。
15、忌在非特定場合燒冥紙：冥紙是燒給好兄弟的，金紙是燒給神的，在非特定場合燒冥紙的結果只會招來更多的好兄弟。忌亂踩冥紙：冥紙是獻給鬼魂的祭品，在焚燒時，鬼魂們會聚集在旁邊搶拾，如果你在焚燒冥紙的時候亂踩亂跳，難保不會阻礙到它們的行動，鬼魂們生氣之餘，自然會對你不利。
中國傳統文化豐富，有優秀也會有糟粕，隨著時代發展也會有很多不適合，所以有些要大力提倡，有些也需要甄別慎重，但不可不知。