據美國教育部教育統計中心的資料，在2013-2014學年，美國共有7,236所院校，為高中畢業生提供從中小學師資培訓、兩年制職業教育到四年制大學本科及以上的教育機會。其中兩年制的職校有1,685所，四年制大學3,039所，這兩類頒發學位證書的學院及大學加起來有4,724所。
如果只看四年制大學，還可以將它們進一步細分為六種類型，即：
第一類：特別專注於學術的研究型大學；
第二類：研究型大學；
第三類：並非專注於研究的大學，但是每年頒發的學位證書超過20%為博士；
第四類：非研究型大學，每年頒發的學位證書超過50%為碩士，但是博士學位少於20%；
第五類：以四年制本科教育為主的大學。也包含少量四年制但是主要授予副學士學位的學院；
第六類：以專業教育為主的大學，例如醫學院、商學院、藝術學院、工學院和神學院等。
人們熟知的位於美國東北部的八所常春藤盟校、芝加哥大學、西海岸的史丹福大學和許多州立重點大學，都屬於特別專注學術研究的第一類。像筆者所在的加利福尼亞州，它的八所公立加州大學就都屬於這一類大學，其中最著名的就是加大伯克利分校。
2015學年秋季美國的四年制大學的分類圖（Jianan根據美國教育部國家教育統計中心資料製作）
從這張圖表我們可以知道，在2015年秋季，美國的四年制大學共有2,985所。其中最多的是私立大學，有2,275所，公立大學則只有710所。但是公立大學和非營利性質的私立大學加起來，為2,302所，占到全部四年制大學的77%以上。
即便在私立大學裡，絕大多數也是非營利性質的，有1592所，占全部私立大學的70%。營利性的私立大學主要是那些以四年制本科教育為主的和專業類的大學，占到這兩類私立大學的36%左右。
另外一個特點是，每年頒發的學位證書超過50%為碩士以上的大學有1,067所，占所有四年制大學的三分之一以上，這還不包括那些醫學院、商學院等專業學院。而且在重視研究、培養的博士生占20%以上的大學，絕對是公立大學和私立非營利大學的天下，是這些大學的95%。最高檔的研究型大學裡面，則沒有一所是營利性的私立大學。
在所有這些大學裡，有多少學生呢？教育部2017年秋季發布的資料顯示，美國大學學生總數剛剛超過兩千萬人，比2000年增加了510萬人。大學女生超過男生的數量與年俱增，2017年女生為1150萬人，男生只有890萬。美國四年制大學生為1340萬人，兩年制大學生則為700萬。準備讀碩士或博士的則有3百萬人。
少數族裔的大學生數量也在逐年增加。從2000年到2015年，非洲裔和西語裔大學生從占比11.7%增加到了14.1%。
特別要指出的是，在美國大學裡就讀的外國學生歷年來都在增加。在2016-2017學年，外國學生總數達到108萬人，比起十年前增加了85%。其中又以從中國來的學生最多。
美國本土48州的高等院校分布圖（僅顯示了250所學校）
（圖片來源：美國教育部國家教育統計中心）