蜀漢章武三年（223年），劉備兵敗夷陵，東吳守住了荊州。蜀漢則是受到沉重的打擊，不但損失大量的士兵與物資，還有多名將領陣亡。第二年君主劉備的身亡更讓這個建立在他名望之上的國家搖搖欲墜，國內叛亂四起，諸葛亮花了近五年的時間才令國家平亂並恢復生機。建興五年（227年），他上書《出師表》後與趙雲進駐漢中，為正式進攻曹魏做準備。
第二年魏文帝曹丕去世，曹叡繼位，諸葛亮認為出兵的時機已然成熟。北伐就此拉開了序幕，魏國毫無防備，頃刻間隴右五郡有三郡投降了諸葛亮。只有廣魏和隴西郡拒不投降，曹魏整個朝廷恐懼，按照這個局勢發展下去對蜀漢來講應當是大好的。但沒想到的是，就在漢軍一路凱歌高唱的時候，咽喉之地街亭丟了。
曹叡得知蜀漢攻魏後親自到長安坐鎮，派大將曹真督軍至郿縣，徐邈與金城太守反攻南安。張郃則是率軍抵抗諸葛亮，這位名將率軍前去，必然是要奪取街亭的。諸葛亮自然明白這點，當時能挑選去鎮守的將領有魏延、馬謖等人，軍中認為應該以魏延等人為先鋒。但他的心腹愛將馬謖自請前去，諸葛亮對他素來極為器重，這次便再力排眾議任命他為先鋒。
不過街亭十分重要，所以出發前諸葛亮早已為他想好補助，要求他抵達街亭後按照地圖安營紮寨。為了以防萬一，還派出王平作為馬謖的副將協助，命高翔在臨渭以北、街亭以左的列柳城、魏延在街亭之右接應。街亭是一個易守難攻的地方，如此部署，自然是天衣無縫。可街亭還是丟了，因為自以為是的馬謖，壓根就沒聽諸葛亮的。
不顧王平的勸說，將大軍屯兵在一座孤山上，而不是占據險要之處。導致大軍被張郃包圍在山上，水源被切斷後，陷入內亂。馬謖只得棄軍逃亡，若不是王平臨危不亂，恐怕漢軍的結局要更為悲慘。高翔軍隊又被郭淮攻破，魏延被張郃堵在山谷，為不被全殲只好撤退。
街亭的失守帶來一系列連鎖反應，可以說是第一次北伐失敗的關鍵，而第一次北伐失敗又令此後的北伐多是無功而返。那麼，如果當初鎮守街亭的不是馬謖，而是魏延呢？他是否能守住街亭？
答案是肯定的，就才能而言，劉備都認為魏延的才能遠超馬謖。回到建安二十四年（219年），當時劉備自稱漢中王，定治在成都，便要派大將鎮守漢中。許多人都認為張飛比較適合，張飛眾所周知，那是少有的猛將。張飛也認為這個位置非自己莫屬，結果劉備卻提拔了魏延，讓他去鎮守漢中。
此時《三國志》記載：先主乃拔延為督漢中鎮遠將軍，領漢中太守，一軍盡驚。就是說大家都比較意外，為何是他？出於朝野對魏延不熟悉，劉備在會見群臣的時候，特意問魏延一個問題：給你這個重任，你打算說點什麼嗎？魏延的回答是：如果曹操傾舉國之力前來，我請求為大王擋住他，如果是一將率大軍前來，我請求為大王屯兵了他。
不光能誇下海口，魏延也能做到，他創建了一套非常有效的漢中防禦體系。建興八年（230年）曹魏大軍進攻漢中，魏延將其大敗，並因此提拔為前軍師、征西大將軍。丟街亭的十六年後的興勢之戰，王平又靠著這套擊敗了魏的十萬大軍，只是後期姜維改動才造成鍾會長驅直入的。
街亭本身是一個非常好守的地方，諸葛亮派馬謖去，無非是希望愛將今後的路能走得更順一些。加上諸葛亮早已謀劃好了，按照他的計劃來，街亭是必然不會丟的。魏延沒有馬謖的自大，如果當初是他鎮守街亭，也就不會有丟街亭一事了。
參考資料：《三國志》