作為現代民航機的始祖，「空中之王」DC-3運輸機極具傳奇色彩而獨一無二，它的飛行速度和距離縮短了第二次世界大戰行程，並改變了20世紀30年代和40年代的航空運輸業，成為航空史上最具代表性的運輸機之一。
DC-3運輸機可謂是劃時代的航空傑作，它有許多種不同的型號，其中最著名的是軍用運輸機C-47，抗戰時期，侵華日軍占領了中國沿海並切斷滇緬公路，導致中國外援受阻，後來，盟軍用C-47軍用運輸機開闢駝峰航線，把大量物資送進中國，有力地支援了抗日戰爭，中國抗戰的「空中生命線」發揮了支持中國抗戰的「空中生命線」作用。在歐洲戰場，大批盟軍在法國諾曼第登陸，開闢歐洲第二戰場，也使用了大量的C-47軍用運輸機。由於在二戰中立下了汗馬功勞，C-47軍用運輸機可謂是二戰的幕後英雄。但在參軍前和退役後，它還有一個特別響亮的字叫DC-3，同樣創造了輝煌業績，被稱為商業航空史上的傳奇。
1933年2月8日，一架波音247搭載著10名乘客，在美國華盛頓州西雅圖進行了首飛。5個月後，另一款重磅機型——道格拉斯DC-1成功首飛。波音247作為第一款真正意義上的現代客機橫空出世，無疑刺激了它的競爭對手——道格拉斯DC系列飛機的誕生。當時，美國航空公司訂購了60架247飛機，使波音的生產線滿負荷運轉。其餘航空公司不甘心排隊等候，希望有一種新飛機可與波音247競爭，由此啟動了研製新型客機的招標，最終推動道格拉斯公司設計出了DC-1。
此後，航空公司又訂購了改進型的DC-2，該型號飛機可載客14人，於1934年投入使用。從DC-1到DC-2，所有的改進似乎都在為有史以來最有影響力的運輸機——DC-3鋪路。「DC-1和DC-2為其後的DC-3成為20世紀40年代最廣泛使用的飛機奠定了基礎。」航空評論家史蒂芬·謝爾曼評價。
收到DC-2的大批訂單後，道格拉斯公司開始扭轉財務上的頹勢。1935年5月，道格拉斯飛機帝國創始人唐納德·威爾斯·道格拉斯突然接到美國航空公司董事長史密斯發來的一封電報，後者希望得到一架具備臥鋪功能的客機。道格拉斯很快判斷這種客機沒有市場價值，但在他準備拒絕的時候，史密斯送上了價值79.5萬美元的10架飛機的訂單。既然有錢，那就干吧！但問題是，要想容納臥鋪，必須在DC-2原有的體積上增加50%，這在當時可是一大挑戰——早期的飛機在設計上像是一個方盒子，這種形態本身的缺陷，限制了機身的容積。直到20世紀30年代，機身的設計才變得更具流線型，整體強度也提升到了一個新高度。最終，新型臥鋪客機——道格拉斯臥鋪機（DST）誕生了。
道格拉斯臥鋪機於1935年12月17日首飛。在白天飛行時，它可以容納28名乘客。夜間飛行時，座椅能夠調整成臥鋪，可容納14—16名乘客。不過道格拉斯臥鋪機問世後，並沒有受到市場的追捧。倒是臥鋪機的一種新版本——座椅不可調整、可容納超過21名乘客、僅用於白天飛行的型號受到了廣泛歡迎。這一版本的客機被命名為道格拉斯DC-3。這一划時代的傑作，甚至沒有原型機。
1935年12月21日，巡航速度為333公里/小時、載客量為21至32名乘客、載貨量為6000磅的DC-3首次試航，引發了廣泛關注。與DC-2相比，DC-3客機的機身更大，速度更快，航程更長，可在短跑道上起飛，使環球飛行不再是夢想。
DC-3客機後來被公認為商業民航客機的開山鼻祖。該機型中途只需一次加油，便能橫跨美國東西海岸。而飛機上首次出現了空中廚房——在它之前，所有航班都不提供熱餐服務，乘客及機組人員如需用熱餐，只能在中途停靠站尋找酒店。
「美國商業航空之父」史密斯曾評價道，「DC-3是第一架依靠運載旅客就能夠賺錢的飛機。」 DC-3讓民用航空運輸走進了普通大眾的生活，飛行由少數有錢人的歷險，變成了真正的空中旅行。1936年6月，美國航空公司依靠DC-3首次開闢了紐約到芝加哥的不著陸航運業務。到了1938年，DC-3就成為美國所有大型航空公司的主力飛機。由於性能優越，DC-3被世界各國航空公司大批購買。據報道，到二戰前夕，世界各國飛機旅行，90%以上是用DC-3飛機。
DC-3性能比前代的飛機更穩定，運作成本更低，維修保養容易。二戰爆發後，DC-3曾被盟軍徵召為軍機作戰，被稱為C-47。而作戰期間對運輸機需求大增，C-47被大量生產，曾擔任過的任務數不勝數，響徹世界，其中包括執行中國戰場運輸任務的駝峰航線——西起印度阿薩姆邦，向東橫跨喜馬拉雅山南麓、高黎貢山、橫斷山、薩爾溫江、怒江、瀾滄江、金沙江，進人中國雲貴高原和四川省，航線所經山峰起伏連綿，猶如駱駝的峰背。蔣介石曾這樣說：「給我五十架C-47，我不在乎日本人是不是占領了滇緬公路。」可見，C-47對於駝峰航線乃至抗日戰爭的重要意義。
為了適應戰爭需要，DC-3的機體上進行了改造，不僅改裝了一扇貨艙門，還加強了地板結構，便於承受重物。二戰也徹底激活了美國恐怖的工業製造潛力：1944年，平均每半小時便有一架C-47走下生產線，這令德日兩國望塵莫及。相關飛行數據顯示，DC-3積累的飛行時數是相當可觀的，有些達到70000小時，甚至更多。DC-3還是飛行時數最多的飛機之一，累計飛行時數最多的DC-3達84875小時。
C-47在二戰時為盟軍提供了高機動性的空中運輸能力，在各場戰役中被廣泛採用，尤其是D日空降諾曼第、市場花園作戰、突出部之役、瓜達爾卡納爾島戰役等。1944年6月6日，盟軍「霸王行動」——諾曼第登陸開始後，C-47多次闖入法國北部平原地帶的德軍高射炮陣地上空，即使被多次擊中仍能保持飛行。盟軍第一波攻擊出動了800多架次的C-47，其中絕大部分成功完成了空降任務並安全返航。據悉，當時C-47在60小時內空投了6萬傘兵和相關裝備。
二戰後，很多退役的C-47也在不同的領域發揮餘熱。大量退役的C-47由軍用轉為民用，恢復了DC-3的名稱。這些按照退役物資標準出售的二手DC-3物美價廉，許多專注於支線航線的中小航空公司大量引進這些DC-3用於業務開拓及創業，成為各航空公司的旗艦機種。除了運載旅客和貨物等基本任務之外，DC-3還作為救護機、滑翔機牽引機、空中指揮所、水陸兩用機、滑橇式飛機、飛行火炮平台、救火機、農業噴洒機。
美蘇冷戰中，DC-3捲入了對峙。1948年，蘇聯宣布對柏林進行封鎖，切斷了盟國的物資補給線。在數百萬柏林居民物資嚴重短缺時，盟國決定執行史無前例的柏林空中補給計劃：1948年6月24日，第一架DC-3空降柏林，此後每30秒就有一架飛機降落。盟國將大量的煤炭、食品和醫療物資送往被封鎖地區，建立起一座「空中橋樑」，直到蘇聯迫於壓力，在一年後解除封鎖。在這次空運行動中，「巧克力轟炸機」的故事讓人印象深刻——運輸機飛行員加伊·霍爾沃森中尉向柏林先後空投了20多噸巧克力糖果。
到停產時，DC-3的生產數量據稱達到了驚人的16079架，這在民航史上是空前的，故而DC-3被認為是航空史上最具代表性的運輸機，不過更重要的是，DC-3直到現在仍活躍於藍天之上，寶刀未老。