公元前637年，晉惠公病死，公子圉即位，是為晉懷公。懷公即位，變本加厲，執殺老臣，民心向背，反對聲浪如排山倒海；晉大夫欒枝、郤縠聯合秦穆公，以為內應，策劃迎重耳返國。
於是，秦發兵護送公子重耳返回晉國，晉國的令狐、桑泉、臼衰三邑響應並降。
重耳此時的身份已不同於往昔。今日的他，已是一位見多識廣的「明日之星」。
狐偃——「舊人」的擔憂
重耳一行人浩浩蕩蕩地來到了黃河邊，每個人都懷著苦盡甘來的喜悅。這時，工於心計的狐偃展現了高度的智慧：他為了測試重耳是否有「過河拆橋」之心，以退為進，退璧求隱歸去，並且逼重耳立下了一番誓詞。
狐偃曰：「臣負羈紲從君巡於天下，臣之罪甚多矣，臣猶知之，而況君乎？請由此亡。」
狐偃陳述歷年往事，道儘自己的罪狀，其用意是希望重耳莫忘當年共患難之情。練達的重耳立刻明白，並發誓說：「所不與舅氏同心者，有如白水！」
他說著堅定的誓言，並且投璧入河，請河神鑒之。渡河之後，長驅直入，包圍令狐，進入桑泉，攻取臼衰，終入曲沃，於武公廟中朝見群臣，並在高粱殺死晉懷公。
晉文公與狐偃劇照
《韓非子》對重耳和狐偃之間的對話，又有更精彩的描述：
重耳返國後就拋棄了舊家具，把長年奔波流亡、皮膚粗糙黝黑、臉色不好的舊部下排斥在後頭。狐偃也是「舊人」，看到重耳這種「除舊布新」、不念舊情的做法，不禁悲從中來，忍不住哭了出來。
「不勝其哀，故哭……再拜而辭……」
最終，重耳發誓「盟於河」，及時化解了狐偃心中的疑慮。
這些事例，都說明狐偃老謀深算、用心良苦，更突顯出狐偃與重耳患難與共、禍福相戚的人生哲學。
狐偃窮其一生，隨從文公流亡十九年，兩人不僅是親戚，更亦師亦友；此種革命情感，誠屬難得。
狐偃無非是希望日後文公能時來運轉、登上君位，眾人也好共享成功果實。所以在入國前夕，要文公莫忘當年的功勞，更要文公保證不追究流亡期間的行為，以免回國後受到懲罰。
晉文公劇照
晉文公也及時表白心跡，「沉璧以質」，上告於天，下視河伯。
自古以來伴君如伴虎，能共患難不見得能同享福，由此可見文公處事之圓融、態度之誠摯、胸襟之開闊。
寺人披——反覆、機靈的小人
晉文公入國之初，雖「晉人多附焉」，但國內尚未十分安定。
晉惠公舊臣呂省、郤芮雖受秦國召諭而降服，但仍畏懼文公的逼害，因而伺機圖謀興亂。二人焚燒公宮，準備行刺重耳。
重耳事先得到了寺人披的密告。寺人披是反覆但機靈的小人，曾兩次奉命追殺文公，所以文公藉故不見他，「公使讓之」；並說「夫袪猶在，女其行乎！」道出心中的怨怒，追述往事，告其離去，不予接見。
然而，寺人披卻說出了一番大道理，他一方面怪文公不懂君道，另一方面又故作神秘、欲言又止地暗示文公「危在旦夕」，更以「君命無二」為自己辯護。
晉文公劇照
寺人披終使晉文公捐棄舊怨，而「公見之，以難告。」文公也因此逃過了劫難。由此可見晉文公在危急時刻仍善於審時度勢，更有擇善改過、容人的雅量，而這正是他能得國的關鍵。
豎頭須——以諷刺打動君心
晉文公入國之初，仍有不願降服的人，如上述呂省、郤芮；以及在重耳流亡時得罪於他的小人物，寺人披、豎頭須等。
這些人因重耳返國而人人自危，或尋找適當時機再倒向重耳，如寺人披；或圖謀叛亂的，如呂、郤等。關於豎頭須之事，見於《左傳·僖公二十四年》。
豎頭須是負責保管財物的小人物，但偷了財物，害得重耳在流亡途中身無分文、無糧可吃、飢餓難耐，只得向人乞討。
晉文公返國後，豎頭須聲稱他的錢都用在設法幫文公回國上，然而文公並不想見他，推託說自己正在洗頭，而拒絕接見。
晉文公劇照
豎頭須此時展現出他機靈的一面。他先指責文公的不是，「沐則心覆，心覆則圖反」；再諷刺文公，並責之以大義——國家有難時，國內居者是後盾，亦功不可沒；更進而說「國君而仇匹夫，懼者其眾矣。」刺中文公的軟肋，終於打動了文公的心。
於是，晉文公再次展現出了恢宏的氣度——「公遽見之。」
介之推——未必志節高潔？
寺人披和豎頭須是留居國內的小人物，本來文公對他們並不重視，經二人的據理力爭及辯辭，文公方知自己的目光淺短，及時醒悟從而接見，而躲過了一場災難。
可見，晉文公是一個深知權變、改過向善、從善如流的智者。然而，他即位後，卻遺漏了介之推的封賞，造成了莫大遺憾。
「晉侯賞從亡者，介之推不言祿，祿亦弗及……晉侯求之不獲，以綿上為之田。」——《左傳》
介之推諷刺那些「以為己功」、爭祿言祿的「二三子」；他不齒與他們為伍，認為「下義其罪，上賞其奸，上下相蒙，難與處矣。」所以不食其糧，並和母親一起隱居而死，對文公的行為表示了無聲的抗議。
《左傳》
晉文公求之不獲，遂封綿上為之祭田，並說「以志吾過，且旌善人。」這一亡羊補牢的做法，終讓此憾事稍獲補救。
《史記晉世家》也記載了介之推的事。晉文公為了要平息「王子帶之亂」，所以疏忽了介之推的賞賜，從者也用「龍欲上天，五蛇為輔」來比喻文公與從者的關係，從而點醒了文公。
此事錯在文公，他有改過之心，遍尋介之推不著，仍賜以綿上之田以表揚其善行。
後代小說、神話所記載的介之推的故事非常豐富，對他的評價亦有不同的看法。
如《東萊左氏博議》認為介之推責怪諸臣之貪功，恨怨自己不得祿位，攻擊他人得賞，未必是志節高潔，而是思想偏激。
呂祖謙畫像
呂祖謙批評介之推是借公理以逞私怨，並批評他沽名釣譽，相較於那些爭奪名利的人不見得高明。
呂祖謙用「以子之矛，攻子之盾」的手法，數說介之推的罪名。雖言辭犀利，咄咄逼人，卻也不無道理。
結語
「水激則旱，矢激則遠」，從以上晉文公歸國之後處理的瑣事，可以看出他冷靜練達的手段，更顯出其睿智權變，氣度非凡，隨機應變，不固守成規。
晉文公經過十九年的流亡生涯，積累了十分豐富的經驗，這些都是他得以稱霸春秋的最大資產。
憂患興國，「能忍恥者安，能忍辱者存」，晉文公遭驪姬之禍，因飽嘗顛沛流離之苦，而識透人情冷暖。
在這十九年中，他有機會考察各國，從宋、楚爭霸中了解到各國的真實力量，分析出了列國間的相對關係。這些都成為他入國後制定治國政策的重要借鑑，為他稱霸諸侯，打下了堅實的基礎。