中國有句老話叫「煙酒不分家」，但相對於酒在中國的悠久歷史，煙在中國出現的時間並不長。自明嘉靖年間(過去認為是萬曆年間)煙草由菲律賓(時稱呂宋國)傳入後，至今還不到500年。
最早記錄煙草進入中國的是明代姚旅所撰的《露書》。書里有這樣的文字：「呂宋國出一草，曰淡巴菰，一名曰醺。以火燒一頭，以一頭向口，煙氣從管中入喉……有人攜漳州種之，今反多於呂宋，載入其國售之。」
到明末清初，煙草已與酒、茶一樣，成了時人日常生活的重要消費品。清順治六年進士方孝標謫戍今黑龍江的寧古塔時，就曾用當地種植的煙草款待來客，並在《吃煙》詩中稱，「塞俗如同麻麥收，翠莖紅蕊種三秋;沙畦薰焙傳方法，上炕賓朋當款留。」
從史料上看，古人對煙草的嗜好甚至比今人還嚴重，這或許與古人對煙草的過度迷信有關。古人並不僅僅把煙草看成是「提神」之物，而是作為一種「特效藥」。
煙草在進入中國的同時，還傳入了一個為中國人津津樂道的故事：當時，呂宋島上淡巴國公主死後，被棄於野外，不成想，她在聞到煙草的香味後竟然甦醒了過來。從此，被譯名「淡巴菰」的煙草又有了神奇的名字「返魂香」。
明末人姚可成輯《食物本草》中還有一觀點，認為煙草能「當飯吃」，稱「凡食煙，飢能使飽，飽能使飢，醒能使醉，醉能使醒，一切抑鬱愁悶，俱可藉以消遣，故亦名忘憂草。」
私販煙草殺無赦
朱由檢下詔「敕禁私販至論死」
明清兩朝都曾不止一次地發過「紅頭文件」，要求國民戒煙，禁止官員在衙門等公共場所內吸煙。明末崇禎皇帝朱由檢看到煙草的危害，曾兩次頒布「禁煙令」。《玉堂薈記》記載，「己卯，上傳諭禁之，犯者論死。」己卯年，即崇禎十二年(公元1639年)，這是中國歷史上由朝廷發出的第一道「禁煙令」。
煙草與明朝滅亡的關係，當時還有一說。明崇禎四年進士吳偉業在其撰寫的《綏寇紀略》中記載，明熹宗天啟年間，坊間曾流傳過一首童謠，其中有一句是：「天下兵起，遍地皆煙」，這首童謠後被看成是預言明朝滅亡的讖語。
在今天來看，「吃燕」與「天下兵起，遍地皆煙」不過是一種附會。但是，煙草除有害國民健康外，還影響了社會穩定、干擾了國內正常的糧食生產和經濟秩序，卻是事實。
紅糖瓜子解煙毒
吸煙者「頻頻熏灼津涸液枯暗損天年」
如今的香煙盒多標有「吸煙有害健康」的提示，早在清代，名醫張璐已在其所著的《本經逢原》中提出：「豈知毒草之氣，熏灼臟腑，遊行經絡，能無壯火散氣之慮乎。」清人陳淏子在《花鏡》中也提出，煙草「久服肺焦，非患膈即吐紅。抑且有病，投藥不效，總宜少用」。
清代名醫吳澄在《不居集·煙論》中甚至認為，「無病之人頻頻熏灼，津涸液枯，暗損天年」，對吸煙者提出了警告：「虛損之人，最宜戒此。」
清代醫學家吳儀洛在《本草從新》一書里乾脆將煙草列入「毒草類」。清康熙三十年進士張翔鳳在《種煙行》詩中即稱，「吁嗟老農勿健羨，此物鳩毒奇莫居。」
為此，古代醫家還曾使用很多方法來消除煙草帶來的危險。《藥性考》用「煎胡黃連合茶服之」，解煙毒;《醫奧》以「黑砂糖合井水服之」，解煙毒;《景岳全書》中拿白糖來「解醉」;《梅谷偶筆》則認為紅砂糖、甜瓜子可以解煙毒。
不許人間煙火來
「凡犯禁者，一斤以上先斬後聞;未滿一斤者，囚在義州，從重科罪。」
吸煙全面盛行，是在清代。清康熙年間的劉廷璣在《在園雜誌》中描述了當時的情況：「今則遍天下皆有矣……黃童白叟，閨幃婦女，無不吸之，十居七八，且時刻不能離矣。」
清太宗崇德四年(公元1639年，崇禎十二年)六月二十六日，後金戶部還頒發了一則禁煙告示，明文規定，「不許栽種，不許吃賣」，如果違反規定，「被人捉獲，定以賊盜論，枷號八日，游示八門，除鞭撻穿耳外，」還「罰銀九兩，賞給捉獲之人……」
皇太極還曾下旨禁止販賣煙草：「凡犯禁者，一斤以上先斬後聞;未滿一斤者，囚在義州，從重科罪。」
清軍入關、奪取全國政權後，又發出了幾次禁煙令，明確規定不得在公共場所吸煙。康熙皇帝帶頭不吸煙。李伯元在《南亭四話》中記載，康熙駐蹕德州時曾賦「禁煙詩」：「碧碗瓊漿瀲灩開，肆筵先已戒深杯。瑤池宴罷雲屏敞，不許人間煙火來。」後來的雍正皇帝、乾隆皇帝等也都曾發過禁煙令。
事實上，古代「禁煙令」雖然多，但從來沒真正禁住過，如禁煙最嚴格的皇太極，僅因「禁不止」，竟然主動撤銷禁煙令，只要求民眾自種自吸，不要再到朝鮮去購買即可。如果說古代禁煙最徹底的，大概非太平天國莫屬。《天條書》明確規定：「凡吃黃煙者，初犯責打一百。枷一個禮拜;再犯責打一千，枷三個禮拜;三犯斬首不留。」