「善」的本義。

從造字角度來看，最早現於周朝中期的金文，字形為是上面一隻「羊」，下面兩個「言」，而這隻羊的頸上，繫著一個繩套。兩個「言」字並列其實是個古字，發「淡」的音，是「爭說」「竟說」之意。後來字形發生變化，將下面簡化成一個「言」字，隨著隸書、楷書的變化，最終成為今天我們看到的樣子。

這是個會意字，那是不是羊在說話？不是的。而是人們在交口稱讚「羊」的馴良美好的品性之意，所以「善」的本義是「良」、「好」、「馴善」，其後又引申出「友好」、「擅長」、「讚許」、「容易」、「熟悉」等等意思來。

上善若水

而老子的「上善若水」很明顯是指引申意思。

「上善若水」，如今已經是個成語，指的是「至高的品性就好像水一樣，澤被萬物而不爭名利」。現在大眾更多的是把「善」理解為「善良」，把整句話解釋為「最好的善良像水一樣潤物無聲，不求回報」。

這些都對，一個成語在後世的引申和解釋都是要根據環境和時代來定的，但是原文到底要如何解釋才能儘量貼近老子的本意呢？

上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾於道。居善地，心善淵，與善仁，言善信，政善治，事善能，動善時。夫唯不爭，故無尤。

老子的眼中並沒有善惡之分，只有「無為」和有「有為」，無為順道，有為逆之。

「天地不仁，以萬物為芻狗」。世間萬物不過循道生生滅滅，沒有什麼不同，那麼，「善」與「惡」也不過是大道在天地之間的正反映射，真正得道之人是不會在乎世人給出標準而定的善惡。

人們提出的所謂善惡在得道者心中不過是過眼雲煙，最終會歸於大道，混於大道。

所以首先可以肯定的是，《道德經》中的「善」並非「良善」。

上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾於道。

老子用「善」在這裡指代的一種「道」的狀態，「上善」是非常靠近「道」的狀態。因為《道德經》里老子也說過，「道」是無聲無形無質的東西，名字都是勉強命名為「道」，那麼道的這種不可捉摸性確實是很像水，而且並不止於形似，「道」的特性也像像水一樣既對萬物一視同仁，又生萬物而不自知。

越靠近道，就發現道的狀態像水一樣。水生萬物而低調不爭，隨遇而安，處在眾人都不喜歡的低處。所以是有點類似於道生世間萬物而不讓人察覺。

居善地，心善淵，與善仁，言善信，政善治，事善能，動善時。

這裡繼續闡敘水的七種類似於「道」的地方，其實是將「道」形象化，讓大家學習水的各種品性一樣去追求「道」。

「居善地」，水往低處流，從來沒有逆流而上的，這是「道」的順應；「心善淵」，水空虛靜默而深不可測，這是「道」的如深淵般守中；「與善仁」，水澤被萬物卻不求回報，這是「道」的大仁；「言善信」，水遇阻礙即避讓，一定會依道前行，這是「道」的守信；「政善治」，水滌盪污穢，平衡測量，這是「道」的治理；「事善能」，水遇方則方，入圓則圓，這是「道」的能力；「動善時」，水冬冰春融，豐沛乾涸有節令，這是「道」的合乎天時。

夫唯不爭，故無尤。

我們只有像水一樣不與物爭，不與人爭，不與百姓爭，不與天地爭，對待外界事物順應其自然發展，順應大道規則，讓外物和自身達到完善和諧的地步，自然就沒有什麼好擔憂的了。

水兼七善（道的七種特質）而不憂，我們追求道也是如此。其實這章中所有的「善」歸結到最後還是「不爭」，即「無為」的狀態。

所以上善若水中的「善」實際上是指非常接近「道」的狀態。

這與我們今天的理解有很大的不同，不過並不影響成語和句子意思的與時俱進。

其實很難確切真正知道老子原文的真意，不過我們能確定的是，在老子的眼中，天下萬物都是「道」所化，最終也將歸入大道，循環往復，生生不息。

老子追求的「大道」，遠在我們普通人認定的「善良」之上。

所以他絕不會說什麼「最好的善良」之類的話，他不是這個層次的人。