二戰期間，英國首相邱吉爾接待了一位遭政府排擠的法國將軍，面對他的要求，邱吉爾質問：「將軍閣下，你的想法能代表全法國的意志嗎？」滿面倦容但眼神堅定的將軍擲地有聲回復道：「沒有一個政府能有權合法地出賣他的祖國和人民，現在法國被德國入侵，政府已經放棄抵抗，只有我堅持抵抗，一旦現任政府宣布投降，我將代表法國人民執掌戰時政權。」這個站在邱吉爾面前的法國將軍就是戴高樂。
戴高樂出身法國的知識分子家庭，自小視法蘭西尊嚴高於一切。1909年進入聖西爾軍校後，戴高樂選擇成為一名直面炮火的步兵，接受血與火的洗禮。第一次世界大戰期間，戴高樂輕傷不下火線，最嚴重的一次是凡爾登戰役時吸入毒氣昏迷，戰友以為他已經殉國，就把他留在戰場，結被巡邏的敵軍俘虜。
戴高樂先後輾轉於多個戰俘營，度過長達三十二個月的監禁生活。即使身陷囹圄，戴高樂依然依然儘自己所能支持法國。在獄中，他通過大量書刊了解德國的情況，多次進行戰爭形勢分析講座。不甘被俘的他多次試圖逃出戰俘營，但五次越獄都沒有成功，每次越獄失敗後都被關進堡壘或懲罰營。直至1918年戰爭結束，戴高樂才走出戰俘營。
在此後二十餘年時間裡，戴高樂仍在軍中服役，軍階也晉升至上校，擔任第507坦克團團長。
第二次世界大戰爆發後，法國形勢急轉直下。1940年，戴高樂被任命為任臨時准將。然而他很快發現，政治場上的鬥爭有時候比戰場上更加殘酷和艱難。巴黎淪陷後，納粹德國任命原法國陸軍元帥貝當接任政府元首，組建傀儡政權。
戴高樂不甘心淪為納粹鷹犬，堅持主張與德國開戰。在得到邱吉爾允許後，他通過英國廣播公司發出抵抗號召，希望召集軍隊收復法國。貝當政府對這個唱反調的將軍十分惱怒，對戴高樂降級停職處理。開庭審判時，戴高樂沒有出席，被議會認定叛國判為死刑。
一腔報國熱血被政治形勢阻撓，戴高樂認識到軍隊與政治相互引導的規律。他發揮逢山開路的精神，頂著種種壓力組建「自由武裝軍隊」，擔任自由法國的領袖。1944年，戴高樂被推選為法蘭西共和國臨時政府總理。
法國解放後，迅速恢復國民政府的權利。戴高樂是堅定的改革派，他提出了比較激進的憲法草案。但法國民眾還沒有從戰爭的陰影中走出，大家懼怕變革帶來難以預見的後果，因此紛紛表示反對。在政壇受到重挫的戴高樂被迫向國民議會主席提出辭呈。
戴高樂沒有放棄「讓法國居於歐洲領導地位」的志向，他為之奮鬥了大半生的目標不是一次失敗可以改變的。1947年4月，戴高樂再次當選總統。他主張任何黨派都可以加入法蘭西人民聯盟，但再次遭到民眾抵制，他被禁止在廣播電視發表講話，不得不到處奔走，無意間培養出許多追隨者。
戴高樂總是因想法前衛顯得不合群，但他的主張多次證明是正確的。他拒絕美國以監護名義的控制，於1968年退出北大西洋公約組織，致力建立屬於歐洲的聯盟，不惜摒棄對德國的仇視主動聯繫。為了加強法國在全世界的地位，戴高樂對亞洲，拉丁美洲以及1960年以來獨立的非洲國家拋出橄欖枝，為法國營造出適合發展的國際環境。
1970年11月9日，戴高樂與世長辭，安葬在早年去世的女兒墓地旁邊，墓碑上只有「夏爾·戴高樂1890-1970」字樣。值得一提的是，戴高樂去世後，中國首都北京的天安門廣場、新華門前、外交部等三處的國旗均降半旗，向這位偉大的法國老人致哀。
海明威曾說:「人可以被打敗，但不能被打倒。」戴高樂多次被打敗，但從未被打倒。他為捍衛法國的地位和榮譽奮鬥終生，法國人民也沒有忘記他的貢獻。2005年，法國國家二台舉行的「法國十大偉人榜」評選，電視觀眾評選戴高樂為法國歷史上最偉大的人。