說起太陽系的邊緣地帶，相信很多人都會想到冥王星，然而實際情況卻是，冥王星所在的區域，遠遠不是太陽系的邊緣，因為在過去的日子裡，科學家早已發現，有一個半徑1光年的球狀雲團包裹著太陽系，而這個球狀雲團，才是太陽系真正的邊緣地帶。具體是怎麼回事呢？這要從太陽系中的彗星講起。
簡單來講，彗星是一種冰質天體，它們通常會沿著一條狹長的橢圓軌道圍繞太陽運行，當彗星接近太陽時，其接收到的太陽熱量會不斷增加，當達到一定程度時，構成彗星的物質就會發生升華現象，進而釋放出大量的氣體和塵埃，在陽光的照耀下，它就成了一個帶著巨大「尾巴」的發光天體，這很容易被地球上的我們觀測到。
彗星是太陽系中一種常見的天體，基本上每一年我們都會發現不少新的彗星，迄今為止，已知的彗星數量已經超過了3000顆。在過去的很長一段時間裡，科學家都在思考一個問題：太陽系中為什麼會有這麼多彗星？
要知道彗星每接近太陽一次，其自身的物質就會出現一定的損失，也就是說，隨著這個過程的持續，時間長了，彗星就會消失不見，而太陽系已經存在了大約46億年，但直到現在仍然有彗星存在，這就說明了，它們必定有自己的發源地，那裡在源源不斷地產生新的彗星。
按照彗星的周期長短，彗星可分為長周期彗星和短周期彗星，其中短周期彗星的發源地可以認為是冥王星所在的「柯伊伯帶」，但長周期彗星的發源地卻並不在這裡，這是因為它們的運行軌道極為狹長，並且它們可以來自天空中的任意方向。那麼，這些長周期彗星到底是來自哪裡呢？
對於這個問題，天文學家簡·亨德里克·奧爾特（Jan Hendrick Oort）於1950年提出了一種理論，他認為長周期彗星應該來自於太陽系外圍的一個非常遙遠的區域，這個區域充滿了大量的冰質天體，它們形成了一個巨大的球狀雲團，包裹著整個太陽系，當受到引力攝動時，其中的一些天體就會偏離自己原有的運行軌道，向太陽系內側運行，進而形成長周期彗星。
這個球狀雲團後來就被稱為「奧爾特雲」（Oort Cloud），在接下來的時間裡，隨著觀測數據的不斷累積，奧爾特提出的理論逐漸得到了科學界的廣泛認同。
科學家通過觀測數據估算出，「奧爾特雲」在整體上呈現為一個半徑約1光年「空心」球狀雲團，從距離太陽大約2000個天文單位開始，並向外一直延伸至大約1光年，而在這個巨大的球狀雲團之中，可能存在著數萬億個冰質天體，其總質量可能是為地球的5倍左右（註：這個數字目前還有很大的不確定性）。
那「奧爾特雲」到底是怎麼形成的呢？科學家推測，它的主體結構應該是形成於早期太陽系。根據科學界的主流觀點，太陽系形成於一片巨大的原始星雲發生的引力坍縮，在此過程中，太陽首先在這片星雲的引力中心形成，而殘留的物質則圍繞著太陽運行，並逐漸通過相互吸積和碰撞，形成了現在太陽系中的八大行星。
在形成行星的過程中，因為距離太陽較近的區域，揮發性物質很難以固態的形式存在，它們會大量向太陽系外側散逸，所以在這片區域中，只形成了由主要由重元素構成的岩石行星，而由於距離太陽越遠，溫度就越低，因此在距離太陽足夠遠的區域，那些揮發性物質就會凍結成固體，變得很容易吸積，於是在這片區域的原始行星就會大量吸積物質，最終形成了巨行星。
不過巨行星的形成並沒有耗盡原始星雲中的所有物質，於是這些殘留的物質就形成了許多冰質天體，在早期太陽系複雜的引力作用下，它們有些被直接拋離了太陽系，有些在接下來的時間裡被太陽以及各大行星吞噬，而有些則不斷地外移，並在太陽引力的束縛下，逐漸形成了一片包裹著太陽系的球狀雲團，也就是「奧爾特雲」。
除此之外，在圍繞銀河系中心公轉的過程中，一些來自太陽系之外的星際小天體也有可能會被太陽的引力捕獲，進而成為「奧爾特雲」之中的一員。
由此可見，「奧爾特雲」才是太陽系真正的邊緣，我們只有飛出了這個巨大的球狀雲團，才能算是飛出了太陽系。然而從目前的情況來看，人類想要達到目標卻是異常困難，因為人類飛得最遠的探測器——「旅行者1號」，目前也只飛了大概154個天文單位，而它的當前速度約為17公里/秒，這就意味著，即使不考慮太陽引力的減速作用，它想要飛出「奧爾特雲」，也需要長達1.9萬年的時間。