前言：我們都知道，
宮女，秀女，自古就是兩類分明的群體，每個朝代區分標準不同，有的因為長相，也有的因為出身，清朝更現實：根據血統差距，八旗子弟有資格選秀，上三旗包衣只能為奴為婢，也就是我們所謂的宮女。秀女每三年選拔一回，而宮女為了源源不斷地滿足紫禁城的勞動需求，周期是每年一屆，日期定在春二月。
不過，有人就會問了：進宮做奴才有什麼好？我可以不去。
行不行？不行！因為清朝的宮女制度非常嚴格，有它的強制性，這體現在兩點：1，符合以上身份的女孩，當達到十三歲，就要將造冊送往內務府，等待著備選。2，除去被選中的宮女，還有一部分資質尚可，只是相交這一批差一點，那麼就會得到一個「記名宮女」的身份，來年再次參選。如果中間出嫁了，就會以「抗旨」之罪論處。
進宮以後，並不是暗無天日，任何一個群體，在其內部都是分有等級的，上等比起下等，總是好過一些，上層稱女官，下層稱奴僕。可又是用什麼方式劃分等級？出身？資歷？都不是，你可能想像不到，是考試成績。
根據宮廷典制的記載，宮女入宮後，會被教授刺繡、打掃、裝飾等等技能，同時每日都要學習寫字、練習書法，今日教，次日查，一年以後再傳授「六法」，通過考核被評以等級。為什麼要這麼複雜呢？原因沒有明說，但是大概可以猜測到：一是為了彰顯皇家的專業性，再者，宮女的主人是王公貴族，或者皇后嬪妃，為了滿足主人日常需求，僕人也必須在各個領域有所涉獵。
一說宮女，你可能第一便想到辛者庫中那些素麵朝天，洗衣打掃的可憐人，但實際情況是在辛者庫的女孩，有許多是當初學習成績不好的（還有一部分是家人犯罪的）......而考核突出的人會跟在嬪妃身邊，待遇更好，賞賜也更多。
清宮中，處處都要講究個等級，可是怎麼講究呢？反映在生活的方方面面，包括宮女數量：皇太后12名宮女，皇后10名，皇貴妃8名，貴妃8名，嬪妃6名，貴人4名，常在3名，答應2名。這樣一來就好辦了，試想一下，皇后一出場，後面呼啦啦跟著一群人，而妃子只有6人，光是陣仗上就壓人一頭。
再來說說很多人關心的問題：工資。
做學徒的宮女，因為沒有上崗，也就沒有工資，只有成功上崗的人，才可以享受每個月的月錢，從4兩到20兩不等。這裡做了一個簡單的計算來明確概念：按照清朝中期的平均錢幣重量，1兩白金等於1000文錢，順治年間每斤魚大約20文，每升大米約和10多文錢。（註：粗略統計，無學術價值）
並且，宮女因為生活在宮中，她的衣食住行，胭脂水粉也都有內務府統一分配，無需花錢，所以幾年下來還是可以積攢不少的。若是她的主人好心賞賜，那麼任何一件首飾財寶，都價值不菲。（事實上，主僕間處出感情的比比皆是）
宮女出宮的年紀，官方規定為25歲，然而這時在古人眼中已經是「老女」了，實在影響婚配。但是沒有辦法，清代的制度就是如此，她們就是嬪妃王公們錦衣玉食的代價。若問有無倖免的人？當然有，一些才貌出眾又不缺乏機會的女孩，在任職時得到皇帝、皇子、王爺的青睞，有朝一日被封答應、貴人、庶妃，也算熬出了前途。
本文資料來源：故宮博物院官方網站。