道教人物：海神媽祖

在諸多的神靈、仙真中，最為東南沿海尤其是台灣、香港、福建、澳門人頂禮膜拜的要數天妃娘娘媽祖了。據說澳門的地名（英文Macao、葡文Macau）就是當時的葡萄牙入侵者因島上有媽祖廟而命名的。在台灣媽祖廟達五六百座，香火鼎盛，足令其他神仙自嘆不如。近年來，兩岸海禁日開，在湄州的媽祖廟裡經常可見台灣香客飄洋過海，前來祭奉，虔敬之至。

據傳媽祖實有其人，原名林默，關於她的身世有好幾種不同的說法。比較一致的看法是認為她出生於福建莆田的一個叫湄州的小島上。她的降生和生平跟別的神仙一樣，經過民間的加工，一開始就充滿了神奇色彩。據《三教源流搜神大全》載：媽祖的母親陳氏，曾夢見南海觀世音送她一盆花，她把它吞了下去，醒來就發現自己已經懷孕了。媽祖在娘胎里多呆了四個月，懷胎十四個月才分娩，媽祖出生之時，異香飄逸，經過十多天還余香仍存。
這位林姑娘小時候就聰明異常，剛周歲時，在襁褓中看見神像就叉手欲拜。五歲就能誦讀《觀音經》，十一歲就能「婆娑按節樂神」。林姑娘長大後「通悟秘法，預知休咎事，民以病告則愈」，頗似現今的巫婆。除了通靈和治病之外，還能乘著一張蓆子渡海，乘白雲遊歷於各島之間，人們就把她稱作神女。

媽祖的四位兄弟在各島之間做一些小本生意。突然有一天，媽祖在家裡若有所失，閉著眼睛睡了很長時間，父母都以為她得了急病，就大聲呼喚她，媽祖被喚醒時怨恨地對父母說：「你們為什麼不讓我保護我兄弟的平安呢？」父母不知其中變故，也不好細問。
過了三天，兄弟們歸來哭訴三日前在海上遇到颶風，巨浪滔天，船被風吹散了，他們大哥的船不幸被海水吞沒了。他們還說：在海風大作時，看見一位女子牽著五條船的桅索而行，在海中如履平地。這時媽祖的父母才知道那天媽祖之所以反常，是因為她的元神出竅去救各位兄弟去了。只是因為他們大聲呼喚使媽祖元神歸體而來不及救她的兄弟們，因此悔恨不已。
媽祖到了及笄之年，發誓不嫁，父母也不好強求。過了幾年，媽祖就仙去了，屍解時，芬香四溢。不久人們便經常在海上見到一紅衣女仙救危解難。宋朝時路允迪等出使高麗取道湄州時，正好颱風登陸。官船搖搖欲沉急得路允迪等連聲禱告，忽然間彩霞飛舞，只見霞光中有一女子奮力撐舵，才獲平安，於是回朝奏稟皇上，皇上就詔封媽祖為靈惠夫人，並在湄州立廟祭祀。
元明時，據說媽祖每每在海上顯靈，不但保佑商船漁民，而且還幫助掃除當時猖獗一時的海盜倭寇。由於媽祖屢屢救民於水火，朝廷頒加封號，計達四十餘種，級別也漸次提高，由夫人、妃、天妃、聖后至天后。祭祀儀式也由民間逐漸升級為官方，作為海神列入國家祭典。
媽祖除了在海上護佑漁民，還具有「送子娘娘」和抗禦水旱病疫的神力，據說媽祖同鄉有位婦人結婚十年還沒有子嗣。不孝有三，無後為大，夫婦倆急得團團轉，多方求告，都無效果，最後求禱於媽祖，不久就生下一男孩。凡是不育的婦女，只要求禱媽祖，沒有不靈驗的。
《莆田縣誌》載：宋初某年莆田發生了瘟疫，媽祖雅恤民意，在白湖顯靈，人們在距湖不遠的地方，掘出一坑，泉水噴涌，人們一喝疫病立除，瘟疫很快就被控制住了。 但是，總的來說，媽祖主要還是作為海神被人供奉，因此，沿海地區的漁民信奉極為虔誠。台灣地區的媽祖信仰在明代就已經很盛。

《陔余叢考》說：「台灣往來，神跡尤著，土人呼神為媽祖，倘遇風浪危急，呼媽祖，則神披髮而來，其效立應。」沿海地區對媽祖極端崇拜的最重要原因，我想還在於古代的氣象科學和航海水平較低，出海航行的風險很大，因此特別希望有神靈的保佑。
我國在元朝時特別注重海運，因此媽祖的神跡在元代尤為顯赫。三保太監鄭和七下西洋就帶著媽祖神像作為吉祥物，每逢狂風陡起，就祈禱媽祖，並以此來安慰恐慌的船員。隨著歷代皇帝的不斷加封和航海業的不斷發展，不僅沿海，國內各港口都建有媽祖廟或天妃宮，而且影響遠播東南亞，至今仍廣為人虔奉。