12月13日，UPS 職員在肯塔基州機場搬運載有輝瑞疫苗的極低溫冰櫃。圖片來源：路透社
全球引頸以待的新冠病毒疫苗陸續面世，但有效率高達95%的輝瑞 (Pfizer)疫苗必須要以零下70攝氏度的極低溫保存，比南極還要冰冷，其他疫苗亦需要不同程度的冷藏儲存，結果造就醫藥冷藏運輸產業備受矚目，成為現今華爾街最灸手可熱的投資項目。
疫情期間，全球無數人居家隔離，以網購滿足生活所需，造就商品物流業蓬勃發展，FedEx 和 UPS 股價亦因此造好。如今要將新冠疫苗分發全球，物流業角色更吃重，但疫苗的冷藏要求，普通物流公司卻不一定能夠應付 —— 通過美國當局授權的疫苗當中，輝瑞疫苗必須存放於零下70度的極低溫環境，Moderna 疫苗則要求為零下20度。
《紐約時報》報道，醫藥冷藏運輸在業界稱為「冷鏈」 ，獨特之處在於貨件對溫度異常敏感，譬如血液 、幹細胞和人體組織，離開冷藏庫數分鐘便可能變質，因此必須部署嚴密的物流貨運鏈，由專門冰櫃 、貨車，甚至貨機組成。
事實上，早在1950年代開始，冷藏運輸動物細胞和組織的技術已經存在，但向來都是乏人問津的投資領域。過去10年癌症研究的突破，雖然帶動了冷鏈的需求上升，但仍然遠遠不及疫苗的冷藏需要吸引市場注視。
位於德國的某個極低溫疫苗冷藏庫，正是使用 Stirling Ultracold 的疫苗冷藏櫃。圖片來源：路透社
費城醫藥物流公司 PCI Pharma Services 最近在新投資者注資下易手，新股東分別為私募股權公司 Kohlberg & Company 與阿布達比主權財富基金 Mubadala Investment Company ，他們皆相信公司可望在全球疫苗物流鏈獲利。PCI Pharma 在今年三月商業航班大減之際，便成功將加州緊急藥物運抵重災區米蘭，包辦特殊通關手續 、安排貨機等服務，展現出醫藥物流的專業。
為 UPS 供應冷藏疫苗設備的技術公司 Stirling Ultracold，其製冷壓縮機的市場需求近月急升，新訂單預計要等候六至八個星期才能交貨，公司亦因此受到投資者注視，12月8日還確認得到一筆未披露具體金額的注資，用以購置新設備大幅增產。
另一家醫療物料運輸公司 Cryoport 能夠提供低至零下150度的貨櫃，可令細胞和其他生物物料進入靜止狀態。公司於10月已獲得著名私募股權基金「黑石集團」注資2.75億美元，今年股價更狂升超過180%。早在疫苗研發階段，該公司已負責運送多種極敏感物料，涉及多達26款疫苗及療程，與負責美國疫苗分配的經銷商 McKesson 亦有長期合作關係。
這類新興投資熱潮背後，也不是沒有長線考慮，很多投資者都強調，早有關注生物醫藥的市場潛力，當中牽涉極低溫運送血液及人體組織的服務。負責監督投資的黑石高級董事總經理 Ram M. Jagannath 預計，未來五年內，細胞與基因治療市場可望按年增長50%，肺炎大流行將會令相關產業的市場關注度持續上升，「我們視之為長遠投資」。
看似沾不上邊的飲料加熱公司 Ember 同樣想分一杯羹，試圖把溫度調控技術應用到疫苗的冷藏設備。Ember 過去推出的智能保溫杯，主要是方便用家調節飲品溫度，數年前曾嘗試為梅奧醫院的醫生研發可攜式冰箱，將疫苗運送到缺乏乾冰和冷卻設施的地區。
由於中國科興生物疫苗，以及牛津大學與 AstraZeneca 共同研發的疫苗，只需要保存在2攝氏度至8攝氏度之下，儘管 Ember 的冰箱只符合標準製冷溫度，但其便攜設計仍有助把疫苗運送到落後地區，Ember 最近亦因此成功簽訂新合作協議，有望從明年開始推廣可攜式冰箱。
(撰文：Brian Liu @ CUP 媒體)