英國天文學家的超新星「預警」。
超新星爆發假想圖。假如爆發的超新星周圍存在行星，那麼這些世界的結局會很慘。CFA
超新星爆發是毀天滅地的大事件。除了Ia型以外，其他類型的超新星都是大質量恆星坍縮的結果。恆星因為可供核聚變的元素耗盡而停止燃燒，進而外層崩潰，與內核碰撞反彈引發劇烈爆炸。能夠以超新星爆髮結束一生的恆星質量都很大，且在生命的晚期會膨脹成碩大無比的紅超巨星。
英國利物浦約翰摩爾斯大學和蒙彼利埃大學的天文學家近日「設計」了一個「預警」機制，試圖通過觀察發生在紅超巨星身上的一些特殊變化，對超新星爆發進行早期預測，並將研究結果發表在了10月13日的《英國皇家天文學會月刊》上。
能夠成為紅超巨星的恆星質量大約相當於8至20個太陽。研究人員發現，這些龐然大物在爆發前幾個月，會因為周圍積累了大量不透光的物質而突然變暗，且其亮度可以降低到原來的百分之一以下。
一直以來人們不知道這些物質的積累究竟需要多長時間。而這一次研究人員通過計算機模擬，還原了這些紅超巨星被物質「繭」包裹在內時的樣子。
研究人員在觀測記錄里發現，有些超新星在爆發前一年拍攝的照片里看起來還是正常的。這意味著它們的物質「繭」形成的時間長度可能不會超過一年。這個速度是相當快的。
研究人員表示，從前天文學家只能在超新星爆發後才能對其進行詳細的研究。而現在如果我們掌握了這個規律，就能將望遠鏡指向那些突然變暗，且亮度下降到原來百分之一以下的恆星，實時監測它們被衝擊波撕裂的整個過程。
換而言之，這個「預警」機制指的是，假如我們發現某顆紅超巨星亮度突然下降到不足原來的百分之一，暗得幾乎看不見，那麼它大機率會在不到一年的時間裡爆發成超新星。
在很大程度上，這個「預警」機制仍然只是一家之言。但假如真是這樣，以此標準來看，參宿四最近一次變暗，確實距離爆發還遠。