2021年12月，在一次名為「超新星全天自動巡天」（ASASN-SN）的天文學調查中，科學家發現有一顆類太陽恆星開始神秘閃爍。
這顆恆星被編號為「ASASSN-21qj」，距離我們大約1800光年，觀測數據表明，在長達幾個月的時間裡，它在可見光波段下出現了持續閃爍，時明時暗，沒有明顯的規律，最暗時其亮度幾乎降至幾乎為零，而有些時候，它的亮度又會恢復到正常值。
「ASASSN-21qj」神秘閃爍的原因是什麼呢？人們對此議論紛紛，提出了各式各樣的猜測，其中當然也有與外星文明有關的猜測，比如說有人認為，宇宙中的那些高級文明，可能會利用一種被稱為「戴森球」的巨型結構來大量收集恆星的能量，而「ASASSN-21qj」的神秘閃爍，就可能是「戴森球」存在的痕跡。
也有人認為，外星文明可能也像我們一樣在尋找他們心目中的「外星文明」，如果找不到的話，他們就可能利用某種高科技手段，讓自己附近的恆星亮度出現不自然變化，並期待以此來吸引宇宙中其他智慧文明的注意，進而與他們取得聯繫，甚至這顆恆星的神秘閃爍，本身就隱藏著某種特定的信息，只是我們無法理解而已。
然而對於嚴謹的科學家們來講，在沒有確鑿的證據之前，「外星文明」這個選項是不會被認同的，實際上，在發現「ASASSN-21qj」神秘閃爍之後，與之相關的研究就一直在進行之中。
根據近日發表在《自然》雜誌上的一項新研究，科學家在對此進行了深入研究之後，終於給出答案，即：「ASASSN-21qj」的神秘閃爍，這應該是一起較為罕見的行星碰撞所引發的。下面我們來看看這具體是怎麼回事。
由於「ASASSN-21qj」原本是一顆不起眼的恆星，因此關於它的觀測數據並不多，但在經過仔細的梳理之後，科學家還是發現了一個重要的線索，那就是在它開始神秘閃爍之前，其所在區域的紅外線發射量有一個突然增加的跡象，增加量約為4%左右。
進一步研究表明，這個突然增加的紅外線發射源並不是「ASASSN-21qj」本身，而是在它的附近區域，科學家據此推測，這很可能是它的兩顆行星發生了猛烈的碰撞，而此次碰撞事件，正是導致「ASASSN-21qj」神秘閃爍的原因。
簡單來講就是，在猛烈的碰撞中，這兩顆行星都被撞得「粉身碎骨」，它們的碎片大量地彌散在周圍的空間之中，進而形成一片巨大的「碎片雲」。
在「ASASSN-21qj」的引力束縛之下，「碎片雲」會繼續圍繞著「ASASSN-21qj」公轉，當它在這顆恆星與地球之間經過時，就會阻擋一部分恆星光線，而由於「碎片雲」中的物質並不均勻，因此當物質密集的區域經過時，恆星的亮度就會大幅降低，而物質鬆散的區域經過時，恆星的亮度則會有所提升，如此一來，就會給我們造成一種「這顆恆星在神秘閃爍」的感覺。
科學家指出，根據觀測數據的估算結果，在此次紅外線發射量突然增加的過程中，其發射源的平均溫度約為700℃，而假如這兩顆行星都是較為緻密的岩石行星的話，溫度就不可能如此之低，所以這兩顆行星更可能主要由低沸點的元素構成。
有了這個推測之後，科學家利用計算機模型進行了大量的模擬，其中與觀測事實最匹配的模擬結果是：這兩顆行星都是與海王星類似的冰巨星。
可以看到，與虛無縹緲的外星文明相比，這個答案顯得更加合理。參與該研究的科學家表示，如果此次研究得到進一步的證實，那就意味著我們人類首次在宇宙中觀測到了行星碰撞，這對我們研究行星系統的演化，具有相當重要的意義。
（參考資料：Kenworthy, M., Lock, S., Kennedy, G. et al. A planetary collision afterglow and transit of the resultant debris cloud. Nature 622, 251–254）