三國和西晉歷史的研究中，對司馬懿父子篡奪曹魏大權，注意力往往集中於高平陵政變。而對此前魏明帝曹睿去世時，司馬懿是如何和曹爽一起成為託孤大臣的過程，以及高平陵政變之前的政治鬥爭，發掘度不足，重視度過低。其實，這段歷史真是驚心動魄，波詭雲譎，可以說，讓歷史的方向從此改變了。
司馬氏自作家門，化家為國的核心，就在於一步步把自己的家族關係網，逐步擴大替換為整個曹魏政權的統治集團，把反對者競爭者次第踢出這個網絡。
曹魏皇權的根本，就是掌握軍權，一個是中央軍權。一直是夏侯諸曹這些宗親們掌握，一個是地方各大都督，一直是夏侯諸曹等宗親們來掌握。
在魏明帝晚年，雖然立國以來，諸曹夏侯宗親成為各地都督，掌握地方軍權的架構，已經明顯崩潰，司馬懿這樣外姓臣子也得以因為軍事需要而鎮守一方。
但還有夏侯尚從弟夏侯儒都督荊豫的例子，宗親對中樞禁軍的掌控依然根深蒂固。司馬懿在中樞上位的真正前提，首先是能拿到魏明帝死後輔佐幼主、代行皇權的顧命大權。而這必須要戰勝魏明帝的身後安排，擊敗曹魏掌握中央軍權的夏侯諸曹宗親們。
曹魏皇權和異姓大臣之間的政治鬥爭，決定性的一盤棋，就是在曹睿臨死前這一局。
曹睿原定燕王曹宇為首的曹氏宗親集體輔政。司馬懿的政治盟友，掌管中書省的孫資劉放，說服了執掌武衛營，控制宮廷的曹爽，聯手發動不流血的宮廷政變，以事後讓曹爽做首席輔政大臣為誘餌，讓他同意司馬懿也成為輔政大臣，而將曹宇等其他宗親排斥出局。
至於史書上記載，曹睿所謂的託孤與更改旨意，極可能只是這幾人偽造的遺詔。 讓曹爽這麼一個眼高手低而又野心勃勃的人當顧命大臣，可以說，曹魏皇族已經決定性地輸掉了整盤棋。
曹爽靠出賣曹魏皇族的部分利益，成為了大將軍、錄尚書事，首席輔政大臣，也意味著魏文帝曹丕壓制近支宗室參政，而依靠遠支宗室和同於骨肉的夏侯氏掌握軍權的做法，再次遭到重創：
魏文帝的「藩王不得輔政」，使魏國武帝、文帝、明帝三代嫡系子侄全部被排除在中央政治舞台之外，自文帝時起，曹休、曹真這兩家同族就成為曹氏親族掌握軍權的主要依靠。而曹爽的做法，不僅讓魏明帝引進近支子弟為首席顧命大臣的計劃被挫敗，而且曹休一系的曹肇也跟著黯然出局。
接著， 正始二年，都督荊州的夏侯儒，又因為吳將朱然圍攻樊城，以兵少不敢救援，等到司馬懿援兵趕到才解了樊城圍困。所以被召回朝為太僕。
為了不讓諸曹夏侯宗族徹底喪失地方軍權，曹爽只好讓夏侯玄出鎮關西， 然而這又導致中樞軍權的失控。
《三國志張既傳》後裴注引《魏略》：【《魏略》曰：夏侯儒字俊林，夏侯尚從弟。初為鄢陵侯彰驍騎司馬，遷為征南將軍、都督荊、豫州。正始二年，朱然圍樊城，城中守將乙修等求救甚急。儒進屯鄧塞，以兵少不敢進，但作鼓吹，設導從，去然六七里，翱翔而還，使修等遙見之，數數如是。月餘，及太傅到，乃俱進，然等走。時謂儒為怯，或以為曉以少疑眾，得聲救之宜。儒猶以此召還，為太僕。】
此事也能看出，很多人受《三國演義》影響，人云亦云的''曹爽專權十年，司馬懿當了十年縮頭烏龜''，從來並非歷史事實。 司馬懿在正始初年，不止一次帶兵討伐東吳，更加從沒有被排擠出權力中樞，甚至一直保持著「錄尚書事」與「都督中外軍事」兩大軍政大權。
此前，曹爽為了奪取首輔大權，和曹休一系決裂導致後者出局。在他輔政的十年，又竭力打壓魏帝曹芳的皇權，不肯還政於年紀漸長的曹芳，因此，和曹芳的關係並不好，和郭太后的關係同樣惡劣。
曹芳已元服大婚，而遲遲沒能親政， 滿朝文武百官、到各地地方都督，居然沒人說句話，也就意味著曹魏天子的皇權威儀，歷經十年已經被徹底架空。
所以，當司馬懿發動政變時，郭太后很爽快地為其做政治背書。曹爽雖然掌握了皇帝曹芳，卻根本不可能以其為依託去號令四方，讓各個地方都督幫助自己，和司馬懿打一場全面內戰。
不是曹爽不想以魏帝名義來徵召四方兵，而是他真的招來，也完全控制不了，比如曹睿生前信用的毋丘儉，明顯和他不是一條心的，立場更接近於鐵桿的「帝黨」。
所以，即使真的下決心正面火併，曹爽也沒什麼太好的反敗為勝的機會。因為他一己之私，讓曹魏宗親皇族內部四分五裂，同時和小皇帝關係惡劣，不可能得到其支持，正是其敗亡的前提，也是曹爽會迅速認輸的關鍵。
或者說，如果不是曹爽自己一路作死到底，把自己集團弄成一個小圈子，司馬懿也不敢這麼冒險一搏，司馬懿的勝利，正是看準了曹爽一定會認輸，而是曹爽真的走投無路不認輸不行。
曹爽拚死不認輸，招來各地兵馬勤王的結果，無非是便宜了魏帝曹芳，然後讓他有足夠力量支持和司馬懿討價還價，最後呢？司馬懿還是讓皇帝親政的大功臣，此後兩方的鬥爭如何，魏帝和司馬氏鹿死誰手還不好說，但是曹爽兄弟是一樣肯定涼了……