崇禎皇帝年間，社會動盪不安，整個大明王朝都陷入到了危機當中。內有李自成的農民起義，外有滿清鐵騎的虎視眈眈。這種內憂外患的情況，就是開國皇帝朱元璋，恐怕也無力回天了。更何況，那時候天災還在接連不斷的發生，旱災、水災、蝗災根不沒有消停過
而更為過分的是，在這種危機關頭，大明的臣子根本沒有想過去挽救局面，他們腦子裡面裝著的，只有他們自己的榮辱得失。其中，當時的內閣首輔周延儒的做法則更為過分，為了自己的烏紗帽，居然學會了謊報軍情。
周延儒在小時候，便在當地頗有名氣。那時候他可以寫得一手好文章，因此很多人都說，這個孩子以後，肯定能當上大官。萬曆四十年，在鄉試中考上舉人。萬曆四十一年時，會試又考中第一，獲得會元稱號。在一個月號，周延儒又進京參加了殿試，同樣又考取了第一名，成為了狀元郎。那一年，周延儒才僅僅21歲而已。古代一些文人，考了一輩子，也沒能考取到功名。而周延儒年紀輕輕，便連中二元，可謂少年得志了。隨後，周延儒一狀元的身份，入職翰林院擔任修撰。
天啟七年，僅有23歲的明熹宗因病駕崩。隨後，他的弟弟朱由檢繼承了皇位，這便是崇禎皇帝。剛開始，面對著大明朝這個百孔千瘡的爛攤子，年僅17歲的崇禎皇帝，也曾發誓要重振河山，光復大明朝，可無奈理想和現實之間，有著太大的差距。更為關鍵的是，崇禎帝發現，自己身邊沒有一個能臣大將，可以為他分擔重任。挑來選去，周延儒就進入到了崇禎皇帝眼中。
崇禎二年，周延儒被提拔為禮部尚書，第二年被直接提拔為內閣首輔。當時，周延儒還不到40歲。如此之快的晉升速度，再加上皇帝的異常寵信，讓其他朝臣既羨慕又嫉妒，就這樣，在大臣溫體仁的帶動下，周延儒漸漸遭到了很多同僚們的排擠，三年之後，周延儒被罷相歸鄉。在此後的日子裡，溫體仁可以說是橫行一時了，不過很快，飛揚跋扈的他也被皇帝罷免了。在此之後，張至發、薛國觀等人又先後擔任了內閣首輔，不過明朝的局勢卻越來越嚴重。
無奈之下，崇禎十四年，皇帝又再度啟用了周延儒。在剛上任之後，周延儒制定的新政，確實讓人眼前一亮。首先，他廢除了溫體仁在朝時制定的各種政策，免去了戰亂地區百姓所欠的稅錢糧草，此外赦免一大批犯人，召回因諫言而被革職的大臣，重用有名望的朝臣。周延儒這上任之後的「三把火」，起到了立竿見影的效果。一時間，災區百姓得到了休養，朝堂之上也日趨平靜，政局也穩定了下來。當時就連崇禎皇帝也很高興，當著百官的面，對他作揖致敬，還要聽他教誨，在《明史》當中，有過這樣的記載：「帝尊禮延儒特重，嘗於歲首日東向揖之，曰：『朕以天下聽先生』。」
如果周延儒要堅持他的態度和政策不變，那麼大明朝還真有可能起死回生。遺憾的是，不到一年的時間，周延儒便轉向了昏庸。他制定的政策，在短時間之內穩定了局勢，可之後便缺乏長遠的規劃和治國方針，對於軍事方面，他更是一竅不通。
當時，李自成、張獻忠兩支軍隊，在山西、河南、四川、湖北一帶擁有著強大的勢力，很多軍事重鎮，都被丟失。而在關外，東北的滿族後金鐵騎，也不斷發動進攻。要不是有吳三桂在死死堅守，這時候他們早已入關了。
無可奈何之下，周延儒做了一個錯誤的決定。他重新啟用了自己的門客董延獻、客盛順等人。可是這有些人都是成事不足、敗事有餘之人，仗著周延儒的勢力，四處胡作非為。一些剛開始被重用的敢於直諫大臣，直接將這些情況反饋給了皇帝。原本以為這些人會得到嚴懲，可周延儒此時又犯了庇護門生的毛病，不斷打擊言官諫臣，一些被他剛剛啟用的諫官，又再次被打壓下去。
崇禎十五年，滿清軍隊已經突破了長城的牆子嶺、青山口兩道防線，開始在內地大肆劫掠。他們很聰明，並沒有直擊攻打京畿、山東等地，而是打到了江蘇沭陽。在這當中，明軍軍隊一觸即潰，似乎完全喪失了戰鬥力。到了第二年，清兵從南方繞了回來，率兵直接北上，得知消息後，朝野震動。可崇禎皇帝現在除了焦慮萬分之外，沒有任何大將可派。迫於無奈之下，周延儒只得向皇帝奏請，自己要率軍出征。這時候崇禎帝當然欣喜萬分，並下旨重賞了周延儒。
可沒想到，周延儒只是耍了耍嘴皮子，剛出京城不遠，他便讓大軍駐紮了下來，絲毫不往前前進半步。之後便開始飲酒作樂，不思戰況。更讓人吃驚的是，周延儒還屢次上報朝廷，說取得了數次戰役的勝利。崇禎帝看見捷報後，當然十分高興，根本沒有去調查虛實，便下旨大大褒獎周延儒。不過，當時後金的部隊也算給足了周延儒面子，他們沒有去攻打北京，而是又繞了一圈，重新走出了山海關。
清軍離關之後，周延儒便「凱旋歸朝」，在皇帝面前大肆宣講自己的「戰績」，一時間，皇帝賞賜無數，周延儒風光一時。之後，錦衣衛指揮使駱養性，查明了事情真相，立刻上奏揭發了周延儒。文武百官紛紛上奏彈劾，要求嚴懲周延儒。崇禎帝獲知此事後，也暴跳如雷，立刻免去周延儒官職，交予府部諸臣一同會審。美國多久，崇禎帝便下詔，把其門生吳昌時斬首，並勒令周延儒自盡，沒收全部財產。50歲的周延儒，就這樣死了。兩個月後，李自成率大軍攻破了北京城，崇禎帝也在煤山上自縊殉國。
《明史》中，有過這樣的記載：「居數日，養性及中官盡發所刺軍中事。帝乃大怒，諭府部諸臣責延儒蒙蔽推諉，事多不忍言，令從公察議...法司以戍請，同官申救，皆不許。冬十二月，昌時棄市，命勒延儒自盡，籍其家。」
從這裡我們可以看到，周延儒身為內閣首輔，就敢以下瞞上，謊報軍情，那其他大臣，就更不用說了。崇禎皇帝有著復國之心，可卻沒有那個能力，居然重用像周延儒這樣的人，由此可見，明朝滅亡，一點也不冤。
史料來源：《明史》