清高宗愛新覺羅·弘曆（1711年9月25日－1799年2月7日），清朝第六位皇帝，入關之後的第四位皇帝。年號「乾隆」，寓意「天道昌隆」。25歲登基，在位六十年，禪位後又任三年零四個月太上皇，實際行使國家最高權力長達六十三年零四個月，是中國歷史上實際執掌國家最高權力時間最長的皇帝，也是中國歷史上最長壽的皇帝 。

清仁宗愛新覺羅·顒琰（1760年11月13日—1820年9月2日），原名永琰，清朝第七位皇帝，清軍入關後的第五位皇帝，乾隆帝的第十五子。年號嘉慶，在位二十五年。他在位期間正值世界工業革命興起的時期，也是清朝由盛轉衰的時期。

俗話說，虎父無犬子，然而乾隆的兒子嘉慶實在不配這句話。既然嘉慶不行，那麼乾隆為什麼要選擇他繼承皇位呢？

其實這事，還真怨不得乾隆。乾隆有二十七個兒女，其中十七個是兒子，太子的位置一直不是永琰（嘉慶）的。

乾隆所立的第一個太子是二阿哥永璉。永璉的生母是乾隆喜愛的富察皇后，夫妻二人恩愛有加，琴瑟和諧。永璉是他們的長子，從小天資聰穎，很討父母歡心。雍正皇帝也非常疼愛這個小孫子。乾隆把永璉的名字寫入詔書，藏在乾清宮「正大光明」牌匾之後。

可惜天不遂人願，乾隆三年，九歲的永璉患病而亡。

沒過幾年，乾隆準備立皇七子永琮為太子，理由與永璉一樣是皇后所生，只是永琮的命運比親哥哥還要慘，僅僅兩歲就夭折了。

那麼，乾隆還可以考慮哪些皇子繼承大統呢？平心而論，數量真不多，總共只有五位：皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘剩下的哪去了？要麼夭折，要麼過繼給其他皇族成員。皇九子、皇十子、皇十六子，生下來連名字都沒取，便不幸早殤；皇十三子永璟、皇十四子永璐，雖然取了名，都沒有活到成年。

皇八子永璇平日養尊處優，舉止輕浮，沉湎酒色，是一個地地道道的皇家公子哥，人們對他的印象很不好，乾隆也不例外。為了教育兒子，父皇沒少訓斥。

皇十一阿哥永瑆，是清代中期書法界的資深玩家，一手毛筆字寫的很棒，但也名聲不大好，過於摳門，常常成為民間茶餘飯後取笑的對象。

皇十二子永璂，母親是乾隆的第二位皇后烏拉那拉氏。本來皇后的兒子，永璂的前途還是挺好的。然而，乾隆三十年，皇后與皇帝突然爆發了衝突遭廢黜，隨後不久病逝。

皇老十七永璘是嘉慶皇帝同父同母的兄弟，乾隆寫傳位詔書時，永璘七歲，根本看不出有什麼文韜武略。

考慮完所有候選人，只有皇十五子永琰勉強合適。永琰雖然沒有突出的本領，好歹學習認真，孜孜不倦，行為舉止什麼的，也都符合當時的社會準則。不立他，又能立誰呢？永琰被秘密立儲時，只有十三歲，二十三年後，他順利登基，已經三十六歲了，成熟，健康，年富力強。此時，乾隆仍然可以確定：諸位健在的皇子中，最合適的接班人非永琰莫屬，他通過了時間考驗。