貓薄荷對貓咪的「殺傷力」可謂無人不曉。貓咪聞見貓薄荷，會像喝了假酒似的，表現出躺在地上打滾兒、臉部四處磨蹭之類的興奮行為。
聞了貓薄荷開始打滾兒 | YouTube：@funnyplox
才不是為了取悅喵星人而存在的
貓薄荷通常特指一種叫做荊芥的植物，有時也泛指荊芥這個屬內的所有物種。在許多語言里，貓薄荷的名字都和貓有關。在英語中，貓薄荷被叫做「catmint」或「catnip」，顯然也來源於它使貓興奮的特性。在荊芥的拉丁名Nepeta cataria中，種加詞「cataria」則來自表示「貓」的拉丁文「catus」，也描述了這種植物和貓的聯繫。
貓薄荷和貓 | Phil Robinson / John Innes Centre
不過，貓薄荷才不是為了取悅喵星人而存在的。貓薄荷會合成一類揮發性化學物質，叫做荊芥內酯（nepetalactone）。荊芥內酯屬於環烯醚萜類物質（iridoids）；植物合成這類物質，是為了保護自身，免於被食草動物取食。沒想到，貓薄荷卻碰巧成為了貓咪的「興奮劑」。
荊芥內酯具有揮發性，當它們被貓咪吸入時，會與貓鼻腔表皮細胞上的蛋白受體結合，刺激貓的感覺神經元，進一步激活貓大腦中與情感和內分泌有關的區域。最終，貓咪會表現出一種類似發情的愉悅行為。除了貓，像老虎、獅子等貓科動物，也會對貓薄荷有反應。
大貓也吸貓薄荷 | YouTube：@Big Cat Rescue
失而復得的能力，
讓它成了貓薄荷
貓薄荷如何成為了貓薄荷呢？近日，英國約克大學和德國馬克斯·普朗克化學生態學研究所的研究團隊，在《科學進展》上發表了一項研究，分析了貓薄荷的演化之路。
貓薄荷屬於唇形科，同屬於這個科的還有薄荷、迷迭香、羅勒、薰衣草等；但這些植物都不像貓薄荷那樣，具有能夠合成環烯醚萜類物質的能力。研究者發現，唇形科7000多種植物的共同祖先也能夠合成這類物質；但在演化過程中，該合成途徑的一個重要的酶丟失了，這些植物也不再具有合成能力。
貓薄荷的花 | D. Gordon E. Robertson / Wikimedia Commons
有趣的是，隨著演化的繼續行進，貓薄荷這類植物的祖先又重新具有了相關的基因，能夠產生酶來延續這一古老的合成途徑。這一途徑合成的荊芥內酯，雖然也具有環烯醚萜結構，但與其他植物合成的環烯醚萜類物質不同，它不會被糖基化，分子量較小，因而也不會被儲存於植物體內，而是能夠揮發出來。這樣一來，荊芥內酯不僅能被植物用來自保，也成就了令喵星人慾罷不能的貓薄荷。
喵嗚喵嗚 | YouTube：@AnimalWised
貓薄荷是無毒性的，它能讓貓咪興奮，但不會讓貓上癮，偶爾拿來逗逗貓是沒問題的。如果你沒有貓……先前的研究發現，從貓薄荷中提取的荊芥內酯，驅蚊能力是驅蚊液的主要成分避蚊胺（DEET）的10倍。如果你沒有貓，倒也可以拿貓薄荷逗逗自己，說不定還能防蚊呢。
參考文獻
[1]Lichman, B. R., Godden, G. T., et al. (2020). The evolutionary origins of the cat attractant nepetalactone in catnip. Science Advances, 6: eaba0721, DOI: 10.1126/sciadv.aba0721
作者：browneyedsilvia
編輯：麥麥
一個AI
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