地球上廣泛分布著各式各樣的煤田，其中的一些煤田規模相當大，比如說位於北美洲阿巴拉契亞高地的阿巴拉契亞煤田（Appalachian Coalfield），其厚度一般都可達到500米以上，最厚處的煤層厚達900米，除了厚之外，它的含煤面積也很大，其寬度在50至300公里之間，長度更是綿延了上千公里，整個煤田的含煤面積高達18萬平方公里。
如此龐大的規模，也使得阿巴拉契亞煤田被認為是世界上最大的煤田，儘管科學家告訴我們，煤是由遠古地球上的植物形成的，但我們仍然會產生疑問，像阿巴拉契亞煤田這種規模的煤田，真的是由植物形成的嗎？
答案是肯定的，簡單來講，煤主要形成於遠古地球上的那些低洼積水、植物叢生的泥淖區，在這些區域中，植物死亡後留下的遺骸會不斷地沉積在泥淖區底部，由於缺乏氧氣，它們不會完全分解，而是逐漸變成了一種鬆軟的、含有大量水分和有機物質的混合物，這也被稱為泥炭。
如果該區域具備良好的沉積構造條件，那麼隨著沉積作用的進行，「新」的泥炭就會源源不斷地生成，「舊」的泥炭就會不斷沉降，從而遇到更高的壓力和溫度，在這種情況下，泥炭中的水分會被擠出，有機物質也會發生一些化學變化，其中的氫、氧、氮等元素會不斷減少，碳元素則會保留下來，進而逐漸轉化為一種較硬、較黑、含碳量較高的物質，這就是褐煤。
假如褐煤繼續沉降到更深的地層中，它會遇到更高的壓力和溫度，從而進一步發生變化，在此過程中，褐煤中的水分以及氫、氧、氮等元素含量會持續降低，並逐漸轉化成含碳量更高的煙煤和無煙煤，在它們之中，無煙煤的含碳量是最高的（可以達到90%以上）。
可以想像的是，在遠古地球上，如果某一低洼積水、植物叢生的泥淖區能夠長時間地保持良好的沉積構造條件，那麼一代又一代的植物所留下的遺骸就會不斷地在地下形成煤，隨著時間的推移，層層疊疊的煤堆積起來，就可以形成厚厚的煤層。
實際上，阿巴拉契亞煤田之所以能成為世界最大煤田，一個重要的原因就是它所在的區域在遠古地球上就具備這樣的條件，除此之外，還有一個原因就是它形成於地球歷史上的一段特殊的時期。
相關研究表明，阿巴拉契亞煤田主要形成於石炭紀時期，由於地球的板塊構造運動，石炭紀的陸地分布與現代地球大不相同，而阿巴拉契亞煤田所在的區域在那時位於地球的赤道附近，這裡的氣候濕熱多雨，由於其地勢低佳，因此在這裡存在著大片的沼澤和茂盛的植被。
更重要的是，在石炭紀時期，地球上的氣候整體上都是溫度而潮濕的，所以在那個時候，植物在地球上得以迅猛生長，並且還演化出了許多新的植物類群，如蕨類植物、木質蕨類植物、蘇鐵類植物和裸子植物等，由於這些植物都含有大量的木質素，而當時地球上還沒有出現能夠有效分解木質素的微生物，因此當這些植物死亡之後，其留下的遺骸可以更多地沉降到地下，進而形成更多的煤。
正是因為如此，石炭紀時期形成的地層中就含有了異常豐富的煤，有多豐富呢？這樣說吧，現代地球上的煤，有差不多一半都是形成於這一時期。
需要知道的是，石炭紀開始大約3.6億年前，延續了大約6000萬年，而在整個石炭紀時期里，阿巴拉契亞煤田所在的區域基本上都是具備了良好的沉積構造條件。據此我們不難想像，經過如此漫長的時間之後，其煤層當然會非常厚，分布也非常廣，完全達到「煤層厚達900米，綿延上千公里」這樣的程度。
簡單計算一下可知，這片區域只需要每年形成0.015毫米的煤，6000萬年時間就可以形成厚達900米的煤層，當然了，這只是簡單的計算，與實際情況可能會相差甚遠，畢竟煤層的形成速度並不是均勻的，也很可能不是連續的，不過通過這種計算，我們也可以清楚了解到歲月的力量有多強大。