在1884年，法國科學家發明了世界上第一種無煙火藥，隨即推動了槍械的發展。在19世紀後期，大多數大口徑步槍都已經轉變為了小口徑採用無煙火藥推進的步槍，威力更足精度也更高，但困擾人類數個世紀的射速問題還沒有解決。當時相當一部分的步槍還採用單發裝填的設計，一部分國家在更換採用了彈倉供彈的步槍，但是射速仍明顯不足。而能解決上述問題的自動裝填技術，也在這時如雨後春筍般冒了出來。
而當時的毛子，對自動裝填技術可謂是十分的痴迷。早在沙俄時期，毛子們就看中了自動裝填技術的潛力，並對其進行研究，開發出了一種由莫辛步槍改造來的半自動步槍，但是可靠性不足、成本也太高，隨即不了了之。但最終在一戰的壓力下，開發了費德洛夫M1916自動步槍，並應用到實戰中。但沙俄很快就由於十月革命而覆滅了，費德洛夫M1916也未能成功批量生產。在殘酷的內戰結束後，新生的蘇維埃政權穩定下來，毛子們又記起了他們DNA里刻著的對於火力的追求，便在20年代又開啟了自動裝填步槍的測試，最終在30年代誕生了SVT38/40步槍。
SVT38這個名稱更少的被人所提起，但實際上最出名的SVT40則是在SVT38的基礎上升級改造得來的。在當時，一共有兩名設計師共同競爭蘇聯高層下發的自動裝填步槍項目，其中一名是著名的槍械設計師托卡列夫，而另外一名則也是名聲不小的西蒙諾夫。托卡列夫給出的設計是SVT38，而西蒙諾夫的設計則是AVS36。最開始，托卡列夫並未贏得這場競爭的勝利，而是西蒙洛夫的AVS36贏得了勝利，並最先開始生產。由於當時蘇聯採用一種特殊的競爭機制，決定將這兩種步槍同時生產，在實戰中檢驗兩種設計的好壞。於是在1939年末，托卡列夫的SVT38也在圖拉兵工廠開始了量產。兩款步槍同時參加了隨後不久爆發的蘇芬戰爭，在蘇芬戰爭中，AVS36的槍機部件太過單薄，容易碎裂，而較輕的槍身不易於士兵控制其後坐力。但較重的SVT38，憑藉其皮實、厚重的槍機，以及稍高的重量並未出現這些問題。因此在蘇芬戰爭結束後，蘇聯便很快停止了AVS36的生產，轉而開始全力生產SVT38，以及其後續升級版本SVT40。這一局是托卡列夫險勝。（但在5、6年後，西蒙諾夫的SKS半自動步槍，全面替代了SVT38/40）
在1939年以後，SVT38以及其改進版本SVT40，成為了蘇聯唯一一款裝備並且在量產的半自動步槍。採用7.62X54全威力彈，與莫辛步槍是同一種步槍彈，槍機偏移式閉鎖機構，短行程的導氣活塞，使其在實戰中性能可靠出色，連射精度也不錯。其導氣式活塞甚至在德國人研發G43步槍的時候，被原封不動的抄了過去。SVT38/40內置10發彈倉，可以通過拆裝彈匣的方式進行裝填。SVT40是基於SVT38改進升級得來的，區分兩者的主要特徵在於觀察護木部分的長短，以及SVT38槍身右側有一根明顯的通條。而SVT40的主要改進點在於將外部的通條整合到槍管下方，外形更加簡潔，同時應紅軍要求，增加了刺刀座，並進一步降低槍身重量。
在諸多影視劇和文獻中，都會強調美軍士兵使用大規模M1加蘭德步槍，從而擁有無與倫比的火力優勢。但很少有人知道的是，在二戰爆發前，蘇聯紅軍裝備的半自動步槍數量要比美國多得多。SVT38僅在1939年和1940年間量產，但是卻生產了超過18萬支。而美國的M1步槍此時雖然已經開始生產，但是產量還沒有上來。在1937年到1939年間，M1加蘭德的產量差不多是每天10餘支，也就是每年差不多3650支，加起來還不過一萬。（1937年產量為945支，1938年產量5879支）。到1940年初，M1步槍的日產量剛提升至20支。初步估算1940年時M1步槍當時僅有幾萬支，而蘇聯早已將10多萬把的SVT38下發到部隊，並已經開始了SVT40的生產工作。
在蘇德戰爭爆發時的1941年，蘇聯頂著戰火仍舊生產了數十萬把的SVT40半自動步槍，但在1942年相關的兵工廠被告知不必再生產SVT40，轉而生產PPSH系列衝鋒鎗。但1942年仍有超過20萬支的SVT40被生產出來。小規模生產持續至1945年1月，停產時，SVT38和SVT40兩款步槍加起來接近200萬支。是二戰中除M1加蘭德步槍以外，第二種產量最大的半自動步槍。而如果德軍在1944年才打算進攻蘇聯的話，那時候恐怕是毛子人手一支半自動步槍了，再加上PPSH系列衝鋒鎗，其火力密度可想而知。