從我國的清朝開始，日本、法國等勢力開始對我國進行了殖民，使我國簽訂了許多喪權辱國的協定。為了救民救國，許多的人民英雄開始挺身而出，甘願付出自己的青春甚至是生命來捍衛我國的尊嚴。
在這些人民英雄中，有這麼一位流傳至今家喻戶曉，他的名字叫做霍元甲。霍元甲的事跡被拍攝成電影和電視劇，活靈活現了當時那個年代普通老百姓捍衛國家主權的故事，但其實歷史中真實的霍元甲和電影中的有所出入。
亂世出英雄
電影中的情節發生在十九世紀六十年代，當時在清朝國家勢弱，受到了其他國家的侵略，在廣東等沿海城市隨處可見外國人的商會和組織，甚至有些地方還有外國的租界。
天津也是經濟發達的城市之一，有英國法國人的碼頭，在天津有這麼一位武術世家霍家。霍家有一個獨生子名字叫做霍元甲，他的父親從小不讓他練習武功，想讓他遠離爭鬥。
但是霍元甲從小體弱多病，於是就開始鍛鍊身體。因為霍家是武術世家，每天都會有專業的師傅帶隊訓練，霍元甲有一次偷偷地跟隨徒弟們訓練，發現對自己的哮喘有好處，慢慢的就開始偷偷練武功。
霍元甲的父親有一次發現了他練習武功，問他為什麼學習武功，霍元甲只回答了說強身健體。從此以後，霍元甲的父親沒有再禁止他練武，霍家的武術大師開始對他精雕細琢。
霍元甲小時候有一個特別好的朋友，名字叫做農勁蓀，這位朋友的家裡是醫藥世家，霍元甲從小在他家裡看病抓藥。霍元甲還沒成年時，他的父親就因為疾病纏身撒手人寰了。
霍元甲在父親的排位前發誓，他要讓霍家成為津門第一。霍元甲開始找各路的師傅挑戰，這個時候他觸犯了武術大家的規範要求，變得囂張跋扈，農勁蓀開始還勸過他不要這樣做，他的父親就是因為年輕的時候爭強鬥狠，留下了滿身的傷病，才導致最後的不治身亡。
可是霍元甲聽不進去農勁蓀的勸說，有一次徒弟和秦爺發生了衝突，被打到重傷臥床不起。霍元甲大怒，鬧到秦爺的地盤，當著眾人的面要和秦爺來一場生死局的武術比拼。
霍元甲已經不單單是爭強好勝那麼簡單了，他已經變得囂張跋扈、心狠手辣。在比試中，霍元甲直接失手打死了秦爺，導致他的母親和女兒被人報復致死。
親人的離世給霍元甲造成了很大的打擊，一時之下難以接受導致神經出現了問題，然後銷聲匿跡了一段時間。
霍元甲出走後流落到一個小村莊，當地的村民看他可憐就將他留在村中，善良的村民感染了霍元甲。他開始懂得了練習武術的意思是為了什麼，知道了武術的真諦，於是他又重新返回天津。
重返天津，對抗外國人
霍元甲回到天津後，在農勁蓀的幫助下，他又重新組建起了霍家，並且集合了之前支持自己的一眾徒弟。霍元甲開始弘揚武道精神，傳播正能量，但是受到了其他國家的挑釁。
霍元甲在挑戰完俄羅斯人大獲全勝後，日本一個武道館向霍元甲提出了挑戰。這個日本道館來頭不小，是日軍一位將軍弟弟所開設的武館，雖然裡面常駐的是一些日本浪人，但其實背地裡卻是日本人的間諜。
霍元甲名聲越來越大，這位日本道館館主對他產生了濃厚的興趣。於是，館主指示自己的師弟挑釁霍元甲，試探一下他的虛實。館主師弟通過打傷霍元甲徒弟來引起他的注意，隨後霍元甲因為不滿被日本人欺負，於是答應了約戰。
霍元甲次日就和這位日本師弟交上手了，不過十來回合他就已經敗下陣來，完全不是霍元甲的對手。館主在一旁觀戰，覺得霍元甲是一個很強的人，配做自己的對手。
於是，日本人又故技重施，逼著霍元甲出手。霍元甲與日本館主大戰上百回合後，日本館主棋差半招，被霍元甲打敗。館主不服氣，又硬著頭皮想要和霍元甲爭鬥，最後直接被打殘。
弟弟被打成這樣，當哥哥的肯定心裡很不舒服，這位日本將軍先是給政府施壓，讓其暗中謀害霍元甲。但是當地政府對日本人也看不慣，所以對此事就是陽奉陰違。這位將軍眼看此事被擱置太久，於是派人暗殺霍元甲，最後霍元甲還是不幸被日本人所迫害。
歷史中真實的霍元甲
其實，電影中的霍元甲整個的一生和歷史中的有些出入。首先，歷史中的霍元甲就沒有生活在十九世紀四五十年代，所以也就沒有對抗過日本人。霍元甲的身世也不顯赫，只是天津的一個普通人家。
霍元甲從小就精力十分旺盛，因為家庭貧困一點，所以從小就開始干體力活，等稍微大了一點後就力氣大於常人。並且霍元甲在十里八鄉邊幹活邊轉悠的時候，碰到了一位師傅，學習到了一手好的摔跤功夫。
霍元甲快二十歲的時候，就開始在天津城裡面跑活，因為其性格張揚，認識了城裡面的小混混。霍元甲有的是力氣，所以打架比較猛，慢慢的就和混混們關係越來越好。
再過了幾年，霍元甲已經二十八歲，他就開始在城裡面攬活。但是這一行卻有一個不成文的規定，那就是誰搶到就是誰的。
此時霍元甲的本領就發揮得淋漓盡致，因為他好勇鬥狠所以很快就名震天津城，在整個城市中戰力排位第三，人送外號黃面虎。
隨著霍元甲的名聲越來越大，有人調侃霍元甲。說道前兩天來了一個俄羅斯人，號稱力大無窮，問霍元甲能否敵得過。但實際上這個俄羅斯人並不是一個大力士，就是一個來學習的。
等到霍元甲準備充分後，剛到俄羅斯人的住處，就發現人家已經走了，但是身邊的人為了拍馬屁，對外宣稱是因為俄羅斯人害怕霍元甲，所以才逃跑了。
霍元甲與俄羅斯大力士的事很快就傳遍了街頭小巷，於是就有人假扮大力士，在外面發出消息稱自己有多麼厲害，以此來斂財。這邊霍元甲知道後，又高調要發起挑戰，最後這位大力士也是落荒而逃。
霍元甲一生並沒有打過什麼擂台賽，也沒有對抗過日本人。一切都是作者為了反對國外勢力，想要用書本來喚醒世人而編制的一個美麗的神話。