1942年6月4日，中途島戰役爆發，然而由於美軍準備到位，日軍又犯了一連串的戰術判斷失誤，此戰日本海軍慘敗，日軍損失了4艘航空母艦、200架以上的艦載機以及訓練有素的飛行員，短時間內無力再發動大規模攻勢，這給了美軍極為寶貴的喘息時間。
要知道，美國的戰爭潛力可是比日本不知道強多少倍，這一喘息，美國的國家機器充分動員，為戰爭服務，這使得日本後來打得越來越困難，所以現在認為中途島戰役是太平洋戰爭的轉折點。
這之後基本上日軍就是節節敗退了，1943年初，美軍在瓜島得到最後勝利，之後美軍商量好了戰略進攻方向：雙線出擊，擊破日軍的防禦島鏈！
美軍參謀長聯席會議最初決定首先進攻馬紹爾群島——日本帝國東部防線的外圍防衛圈，然而由於此地自第一次世界大戰後就被日本託管（這一片本來是德國占據的，一戰日本趁火打劫盤踞了這裡），日本將其打造成了軍事要塞，1935年以後甚至嚴禁外國人進入，而且此處位於美軍陸基飛機航程之外，無法進行空中偵察，所以美軍對此一無所知。
所以尼米茲將軍準備先打吉爾伯特群島（位於馬紹爾群島東南，此處一開始是英國的，日本軍隊是在攻擊夏威夷珍珠港5個月後占領了此處），打下這裡，以此為基地先偵察一下馬紹爾群島比較好。
美軍參謀長聯席會議同意了這一建議，1943年7月20日，美軍開始執行代號「電流」的作戰計劃——對吉爾伯特群島兩個主要島嶼（塔拉瓦、阿貝馬馬）和諾魯島進行攻擊。
不過後來，考慮到諾魯島日軍防守嚴密，且不利於登陸，所以美軍改為攻擊馬金島。9月27日，美軍參謀長聯席會議正式下達命令：吉爾伯特群島戰役以塔拉瓦、阿貝馬馬島和馬金島為作戰目標。
美軍其實之前也打過吉爾伯特群島，1942年8月，美軍卡爾森的突擊隊突襲了馬金島（以潛艇運輸過去的），引起了日軍的警覺，日軍開始開始鞏固和加強吉爾伯特的防守。
最大防守地區自然是塔拉瓦，日軍駐紮了5000名官兵，而且都是精銳，並且還有很多工程建設的苦工（大部分是朝鮮人）；相比之下，馬金島只有798名作戰部隊，其中包括大約100名孤立的日本航空人員。
1943年11月20日凌晨，戰役開打，美軍首先打得就是吉爾伯特群島最北邊的馬金島，不過美軍相當不順利，日軍還沒有還擊的時候，是「密西西比」號戰列艦的主炮塔發生爆炸事故，造成了43人喪生，19人受傷。
接下來是登陸，美軍的數量占壓倒性優勢，打下馬金島自然沒問題，但美國人打得並不好，地面部隊陣亡64人，傷152人；而海軍「科利斯姆灣」號護航航母被日軍「伊—175」號潛艇擊沉，加之「密西西比號」主炮爆炸，導致傷亡很慘，美軍死757人，傷171人；而日軍陣亡585人，被俘105人（其中104人是朝鮮工程兵）。
打完了馬金島，就是重頭戲了——塔拉瓦戰役！
11月19日15時，美軍登陸編隊到達塔拉瓦島東南海域，登陸編隊司令希爾少將向隨軍記者表示要一舉蕩平這裡，並表示登陸不會受到太大抵抗，此戰會很輕鬆，然而事實證明這無疑是說大話。
日軍負責防守塔拉瓦的是海軍少將柴崎惠次，此人誇口：「他們要用100萬人，花100年時間」才能征服塔拉瓦（當然，這也是說大話）。
11月20日，一頓空襲炮擊後（日軍工事修得極好，這幾乎沒有起到什麼效果），美軍開始搶灘登陸，向「紅一」、「紅二」和「紅三」的三個灘頭衝擊，然而被日軍密集的炮火打得狼狽不堪，死傷1500多人，勉強站住了腳跟。
在塔拉瓦戰役期間，美國海軍陸戰隊進攻日軍一個堅強據點
第二天，美軍開始擴張戰線，由於重武器上岸，美軍開始打得比較順利，當日傍晚，整個島嶼西半部已在美軍控制之下，且與紅2、紅3海灘和機場停機坪附近連成一線，美軍已在島上掌握全面優勢。
11月22日，美軍趁勝追擊，不堪戰敗的日軍發動了兩次反擊，都被美軍以絕對的火力優勢擊潰，然而次日美軍陰溝裡翻船，23日清晨05:10分，美軍一艘護衛航母利斯康灣號被日本潛艇擊沉，造成687名美軍船員死亡，當天下午，清剿了殘敵後，美軍完全控制了島嶼。
戰役結束，美國海軍陸戰隊有1009人陣亡、2296人受傷，海軍有687人陣亡；而日軍4690人陣亡，146人被俘（17名日本士兵，129名朝鮮勞工）…
兩名陸戰隊員正以火焰噴射器清剿日軍一處據點
此戰是美軍在兩棲登陸作戰中首次面臨日軍猛烈的還擊，美軍付出代價遠超預料，美軍還特意做了題為《塔拉瓦的教訓》的報告。
美軍第三個目標是阿貝馬馬島，此島日軍守備部隊僅25人，美軍後來以陣亡1人的代價全殲守敵，吉爾伯特群島戰役勝利結束。整個戰役中美軍總計陣亡失蹤1771人，負傷2243人，總計傷亡4000人；日軍守備部隊6400人，除251人被俘外，全部死亡。
此戰，是美國對日本進行戰略進攻的揭幕戰，美軍付出了超出想像的代價取得了戰役的勝利，但也為後來的兩棲登陸作戰取得了極其寶貴的經驗教訓。
作者：雲帆